一般来说“拍马屁”是从我国元代蒙古人那里来的。
蒙古人有个习惯，两人牵马相遇，要在对方马屁股上拍一下。蒙古人识马，如果马肥两股必然隆起，所以见到骏马，总喜欢拍着马屁股称赞一番，以示赞美对方的坐骑和眼光，就像现在的爱车一族赞美对方的豪车，属于一种礼貌和赞美的姿态。可见，拍马屁是一种风俗，并无贬义。
后来人们为什么会把那些阿谀奉承的行为称为“拍马屁”？这根历史上以为大名鼎鼎的宦官魏忠贤有关。据说在明朝末年，太监魏忠贤深得皇帝的宠信,朝廷内外几乎由他独断专行。他后来自称“九千岁”,倒行逆施,残害忠良,其罪行数不胜数。老百气地说:“魏阉能有这样的地位,都是拍马屁拍来的”。
魏忠贤少时家境贫穷，不识字却懂得射箭与骑马，喜欢赌博] 有次，他赌博大输后为了躲债而自宫，改姓名叫李进忠，因早与宫中太监熟识通融，因受皇帝宠信得赐名为魏忠贤。后然因为很偶然的一件事受到了皇帝的宠信而赐名为魏忠贤。有一天,他跟随皇帝到西校场赛马。比赛一开始，在马上参加比赛的官员个个精神抖擞,不断高举马鞭抽打。而在赛马队中,魏忠贤却显得与众不同,他不用马鞭,只在马屁股上轻轻拍了三下,马便四蹄腾空,飞奔如箭,没用多长时间便超过了所有的马,继而第一个到达终点。于是全场沸腾,人人称奇。皇帝对此非常疑惑,禁不住问道:“你骑马不用鞭子抽打,反而能使马跑得这么快,这是怎么回事呢?难道这是一匹神马吗?魏忠贤赶忙跪下奏道:“皇上,奴才的马不是神马,而是奴才识得马性。要让马跑得快,不能强行用鞭子抽打,而是要顺着它的性子,只需轻轻在马屁股上拍三下,马就难耐瘙痒,必然会奋力向前奔跑。其关键就在于拍马屁拍得是不适度。”皇帝听后,哈哈大笑,说:“你能知道牲畜的灵性,在京办事也能使朕称心如意,确实是个不可多得的人才。这样吧,今后朝廷内外的大小事,由你掌管。”魏忠贤叩头谢恩,自此飞黄腾达。
