大人早先是自己家里称呼父母的，元朝开始很多词语的意思和使用环境都变了，于是只要披着官服就成了大人。
宋代那会儿小民对尊敬的官员也会“叫爹“,不过用的不是大人这个词。
元明清才叫当官的为大人，之前大人都是父母。以前一般都是直呼官职，很少滥用大人二字，正如《听雨丛谈》中所说的那样，晚清以前的官场，“不以大人两字为重”，称呼官衔就是最大的尊重。
大人对高位者的尊敬和自我谦逊。大人对应的是“小子”、“小生”。其实高位者各有头衔，但一来下面人未必能弄得懂林林总总的头衔，二来这些头衔还经常变，三来高位者扎堆时称呼就有些微妙，这才有了个大人的统称，不犯错就是最稳当的。
之前都称官职，明清才有大人这样称呼，大人本是父母的意思。亲民官又叫父母官，譬如本县父母就是说县令，县官还有称呼叫老父母。
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