曾巩是一位不引人注目的历史人物，哪怕是身为唐宋八大家，也鲜少人知晓他的事迹。
曾巩家世南丰曾氏，在宋代是一个引人注目的家族，自北宋初曾巩的祖父曾致尧于太平兴国八年举进士开始，有宋一朝，曾氏家族中进士及第者达数十人之多。据详细的统计，从太平兴国八年至宝裕元年的271年中，曾氏家族中登进士第者共人，解试人，荐辟人，在朝为官者超过百人，而读书习举业者更是不可胜数。
在这些人物中，以曾致尧、曾巩、曾布、曾肇的成就最突出，特别是曾巩兄弟在北宋后期相继考中进士并于朝廷任职，曾布甚至还高居宰执之位，曾巩更是以文名闻于天下，一时间，南丰曾氏家族的名声鹊起，四处传扬。曾巩就是出生于这样一个有着良好的嗜学好德传统的家族中，其祖父曾致尧，是宋太宗太平兴国八年进士，也是南丰县自北宋以来的第一个进士，并由他开启了南丰曾氏家族的辉煌历史。
曾致尧历任著作佐郎、两浙转运使和京西转运使，并先后知寿、泰、泉、苏、扬、鄂等州，官至尚书户部郎中，后赠右谏议大夫、太师密国公。其一生正直磊落，不畏权势，勇言时政，以直谏敢言著称。
曾致尧还善为文，其文“阂深隽美，而长于讽谕”，留有“《仙尧羽翼》者三十卷，《西睡要纪》者十卷，《清边前要》五十卷，《广中台志》八十卷，《为臣要纪》三卷，《四声韵》五卷，总一百七十八卷，皆刊行于世。”曾致尧虽在曾巩出生前即已去世，但其著作和事迹中表现出来的政治思想、文学风格和高尚品质一直深深地影响着曾巩的成长。
曾巩的父亲曾易占也是对曾巩的成长起到至关重要的作用的人物。曾易占，字不疑，天圣二年进士，迁太子中允、太常垂、太常博士，后知泰州如皋县、信州玉山县。曾易占虽官位不显，但同样正直敢言，心系朝政，著有《时论》三十篇。曾易占还特别注意对子女的教育，要求子女博览群书，交访名师贤士，为增长曾巩的见识，在其转知如皋时，专门带曾巩随任求学，历时三年之久。
其间，曾巩不仅在学业上有很大的提高，而且也进一步了解了下层人民的疾苦和为政做人的道理。此外，曾巩的伯父易简、叔父易持都为嗜书饱学之士，易简有隽才，著有《唐臣事迹》二十卷，《两汉谏论》五十卷。易持则工于诗文，为秘书省著作佐郎。可以说，曾巩从小就生活在这样一个世代书宦之家，浓厚的向学风气使他得到很好的熏陶，从而为其文史之路打下了坚实的基础，天资聪慧再加上后天的努力，终于造就了一代文学巨匠。
曾巩出生于有着良好学风的家庭中，从而造就其儒雅谦恭的气质，早负文采出众的盛名，但从其一生的际遇来看，却是饱经坎坷，无比艰辛。曾巩在童年、青年时期，由于祖父任官留下的家底和父亲小官的俸禄，家庭还算殷实，得以一心向学，心无旁骛，为以后的文学之路打下了良好的基础。然而自宋仁宗景祐三年，曾巩十八岁始，曾巩的家庭遭遇了一系列的不顺。
这一年，曾巩与其兄曾哗赴京赶考，当时的文风虽然在范仲淹、欧阳修、尹沫、梅尧臣等人的倡导下为之一变，由崇尚雕章丽句、艳词浮风转为取法韩柳、革弊复古，但科举考试依然承袭旧制，以诗赋为主，曾巩由于长于写作具有汉唐风骨、简明流畅的古文，自然名落孙山。也是这一年，其父曾易占被诬陷而失官，从此在家不仕达十二年之久，没有了官俸，而人丁却不断地增加，原有的积蓄逐渐消耗殆尽，家道中落，日益困窘。
特别是庆历七年，父亲曾易占去世后，曾巩更是担当起奉养继母，抚养弟妹，维持家计的重担，其“性孝友，父亡，奉继母益至，抚四弟、九妹于委废单弱之中，宦学婚嫁，一出其力”，对此，曾肇的亡兄行状描述得更加详细“初，光禄指曾巩之父仕不遂而归，无田以食，无屋以居，公时尚少，皇皇四方，营舒粥之养。光禄不幸蚤世，太夫人在堂，阖门待哺者数十口，太夫人以勤俭经理其内，而教养四弟，相继得禄仕，嫁九妹皆以时，且得所归，自委废单弱之中，振起而亢大之，实公是赖。”
在无比困难的情况下，幸亏知府资助，曾巩得以与弟妹一起躬耕于南源庄，维持住一家的生计。生活的艰辛并未磨灭曾巩的意志，他一直都是胸怀扶衰救缺之心，愿能献强国济民之策，故在承受繁重的田间体力劳动之余，曾巩依然力学不倦，刻苦读书，希望通过博览群书，寻求到改变当时经义荒茫、内忧外患的方法，实现自己的理想。
多年的苦读终于得到了回报，宋仁宗嘉祐二年，曾巩携其弟曾布、曾牟、从弟曾阜、妹婿王无咎、王彦深共六人赴京应试，结果大获丰收，一门六人同中进士，传为一时佳话。其后，曾巩开始踏上仕途。他先是出任太平州（今安徽当涂）附近司法参军。嘉祐五年冬，在欧阳修的举荐下，曾巩被召至史馆编校书籍。
此后九年，他一直在馆阁中从事古籍整理工作，完成了多部古籍的辑佚和校勘，并撰写了十余篇书序，提出许多颇有见地的史学、文学和政治观点。这段校书的经历，使曾巩见到大量民间难见的资料，大大扩展了他的视野，丰富了他的见识，也锻炼了他的史学才能，为以后的史著创作打下了良好的基础。
在事业上取得成绩的同时，曾巩却不得不面对生活上的打击，也是在这段时间里，其最亲近的家人八妹、二女、贤妻和弟曾宰先后离开了人世，曾巩在精神上承受着巨大的痛苦，但依然很好地完成了自己的工作。
神宗熙宁二年，曾巩以五十一岁的高龄自求外补，初为越州通判，后历知齐、襄、洪、福、明、毫诸州，他为官清正，不畏强暴，严法慎刑，兴修水利，贩灾恤民，在所任诸州皆有治声。
元丰三年，年已六十二岁的曾巩由毫州（今安徽毫县）移知沧州（今河北沧县东南），上《授沧州乞朝见状》，请求入京朝见，获得准许。入朝后，曾巩一连奏上数篇治国安邦、改革图新的札子，如《请令长贰自举属官札子》、《请令州县特举士札子》、《请西北择将东南益兵札子》、《议经费札子》、《请减五路城堡札子》、《再议经费札子》等，深得神宗的赏识。
特别是其议经费的两个札子，主张将节用作为理财的关键，神宗赞曰“巩以节用为理财之要，世之言理财者未有及此”。并将曾巩留在京城，以为史馆修撰、管勾编修院判太常寺兼礼仪事。元丰四年七月，神宗又下诏，将合并《三朝国史》、《两朝国史》为《五朝国史》的大任独付于曾巩，实为撰修国史的历史上之独有事件。然而，九个月后，五年四月，因多种原因，神宗又罢修五朝史。
同月，会正官名，曾巩攫拜中书舍人，赐三品服。当时更新官制，从上到下选授一新，“除吏日至数十人”，作为职掌起草诏令、签押六部文书的中书舍人，曾巩马上投入到繁忙的工作中，短短数月，撰写制诏二百多篇，而且“辞约义尽，论者谓有三代之风，上亦数称其典雅。”
是年九月，曾巩的母亲去世，曾巩与诸弟持母丧而归，其本已因过度劳累而有病在身，又遭受母丧的打击，便一病不起，元丰六年四月，终卒于江宁府（今南京），年六十五。
回顾曾巩的一生，可谓历尽磨难。生活上贫困艰辛，担负全家饥暖的重任满腹经纶，文名满天下，却在科举仕途上屡遭挫折，年近四十才中进士空有报国图强之志，却怀才不遇，仕途曲折，壮年补外，白发还朝尊儒崇道，至孝至善，却饱经“深嫉积毁”和丧亲之痛。一生中最大的荣耀，莫过于被神宗独付五朝史事，然而最终不了了之。
曾巩虽然一生坎坷，但他在生前即己享有盛名，死后更是受到推崇。他在政治上并无多大的作为，不过，在政治上失意低迷的同时，他却在文学和史学的天地里驰骋才华。曾巩都被作为文学巨匠而享誉古今，虽然其间也有少数不同的声音，但总的来讲，曾巩生前死后盛名远扬，实是不争的事实。
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