《红楼梦》第三十四回里，宝钗对她妈妈和哥哥说：“妈妈和哥哥且别叫喊，消消停停的就有个青红皂白了。”
此番话是因为宝玉与“戏子”琪官胡混，又因害得金钏儿跳井自杀，挨了贾政的打。宝钗去看望宝玉时，听袭人说，那琪官的事情，可能是薛蟠吃醋，唆挑别人在老爷面前告状，宝玉才挨得打。宝钗回家告诉了薛姨妈，而薛蟠又不认账，母子俩争执起来，这才有了宝钗的那段话。
这里的“青红皂白”，意思就是知道了事情的原委，事情的真相。这是一种肯定的用法。如今使用“青红皂白”这个成语的，多为否定的场合。都是说某人不问青红皂白，或不管青红皂白，就如何如何的。
青红皂白，从字面上看，应该是表示四种颜色，放在一起，成为一个常用的成语，却比喻事情的是非或原委，或者说是事情的来龙去脉、是非曲直。让人不禁心生疑惑：四种颜色，清清楚楚，明明白白，怎么演变成现在的意思呢？
说起这个演变的过程，还真有一番曲折的经历呢，其中的一种颜色“皂”，让人提起来心酸不已。
其实，青红皂白这四种颜色，并不是普通的或者说是任意的四种颜色的组合，它们分别代表了东、南、北、西四个方向。
我们的先贤，不管是儒家还是道家或者其他什么派，都相信五行学说。五行学说认为，东方属木，其色青；南方属火，其色赤；西方属金，其色白；北方属水，其色黑。青赤白黑，就是四方之色。
东（木）————青
南（火）————赤
西（金）————白
北（水）————黑
到了元明时期，对红和赤人们是混用的，皂和黑也是如此。青红皂白就是青赤黑白，代表着东、南、北、西四方。
东（木）————青
南（火）————红（赤）
西（金）————白
北（水）————皂（黑）
因此，东南西北，也就是全部的事情。所以，用青红皂白表示来龙去脉，表示事情的全部真相，就是很自然的道理了。
虽然我们已经知道了“皂”字在这个成语中代表黑色。但细细研究一下这个字，让人无端生出许多感慨来。
“皂”是一个象形字。与“早”本为同一个字。金文写得像未成熟的栎实之形。隶变后楷书写作“草”和“早”，俗作“皂”。如今规范化，以“皂”为正体。
“皂”的本义为栎实。栎实可以将帛染黑，所以引申为黑色。这就是“青红皂白”中的“皂”字表示“黑”色的由来。
就因为“皂”字代表黑色。还引申出对古代的贱役即旧时衙门内的差役的称呼：如“皂班”，就泛指差役。这源至春秋时期的等级之说，所谓皂者：卫士也，无爵而有员额者。明代衙门皂隶杂役穿青色布衣，交领、窄袖长袍，下打密褶，腰间系束红布织带。地位更低的，穿青衣外罩一件红布马甲，腰系青丝带。俗语说的“贩夫皂隶”，所泛指的都是社会地位低下的人。
那么，古代的奴隶、衙役为什么穿“皂”色也就是黑色的服装呢？这又要牵扯出中国古代的一种等级制度的现象来。传统中国一向以等级分明壁垒森严而著称。历朝历代的统治者，以及介于统治阶层与布衣百姓间的知识分子集团，都致力于通过各种方式来标示和加固这种等级差异。而颜色，正是其重要方式之一。
事实上，色彩本身是人类在生物性进化过程中，为加强对自然界的认识和把握而发展出的符号系统，然而，在我们的文化体系内，它却演化出维克多·特纳所谓的仪式化特征，成为人们确立身份意识、分析阶层归属的视觉性载体。这中间，赤、黄、青、白、黑一直被认为是五种最基本的色彩，阶级性在它们身上也体现得最为充分。其中黄色——唯我独尊；朱紫色——富贵骄人；青白黑色——仆役之属。
黄色是到了隋唐年间才逐步受到重视。这是由于当时的皇帝们逐步接受了阴阳五行的学说，即君主是坐镇中央、指挥四方的，而中央在五行“金木水火土”中的“土”，其相应的颜色为“黄”，所以皇帝一定要使用和推崇黄色。自此以后黄色就成了皇帝、皇族的独享颜色，代表着荣华富贵。
红色代表高贵身份这一含义，在春秋时确实已经被确立。时至秦汉，褒奖有功劳有贡献的大臣，允许他们把家里的大门漆成大红色，所以称之为：“朱门”。至于紫色，据《韩非子》记载，一匹紫色的绢要五匹素色的绢才换得到，所以贵族们喜欢借紫色来炫耀自己的财富。
青、白、黑三色，则较为平实素朴，既不具备黄色的哲学属性，又没有紫色那种物以稀为贵的特质，所以数千年来一直是属于劳苦大众的颜色。无论是称呼，还是衣服的颜色，都与这三种颜色息息相关，或者说，黎民百姓，只配使用这三种颜色。（以上部分内容参考于百度）
噢，还忘了一点，“皂”字现如今还指皂荚树的果实，即皂角。皂角可以用来去垢污，也被称为肥皂。因此，我们希望“皂”可以真正担负起自身的职责，洗涤尽千百年来一切封建残渣污垢，让人世间真正分得出“青红皂白”！
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