明崇祯十五年，发生了一件震动京师的大笑话。洪承畴在关外投降了皇太极，而崇祯帝却以为他战死沙场，不仅给了他极高的荣誉，还为他举行了隆重的葬礼，并下旨希望大明的臣子都想洪承畴学习。这出乌龙球让崇祯帝倍感耻辱。
崇祯十二年，洪承畴以总督三秦军务的身份被提拔为蓟辽总督，全权负责辽东军务。第二年春，清兵包围了锦州城，于是在这里爆发了继萨尔浒激战后，明清兴亡史上又一次战略性的大决战。
洪承畴想用且战且守、步步为营的持久政策。可是朝廷认为旷日持久，耗费粮饷，主张速战速决。崇祯帝更是求胜心切，督促进军。崇祯十四年（1641年）三月，洪承畴率军东行至杏山，初战得手，次抵松山，与清军接战于黄土台，清兵败退。洪承畴只留下一部分驻守杏山，松山，于锦州之东遏制清兵来援，其他兵回宁远。
清军既然已围锦州，就不容明军进驻。于是皇太极相继调孔有德、尚可喜、耿仲明所部汉军，西入锦州的围攻战。四月末，明、清两军会战于松山一带，在乳峰山的争夺战中，双方酣战，十分激烈。最终清军支持不住，向北撤退。
锦州城驻军殊死抵抗，皇太极见久攻不下，形势危急。亲自率三千骑兵出盛京，日夜兼程赶来指挥。八月，皇太极抵达后，命清军从锦州到南海角，挖掘出三条大壕沟，深八尺，宽十三尺。这三条沟成为封锁线，将洪承畴和押运军饷的辽东巡抚丘民仰被围困在松山。从而切断了明军松山与杏山的通道，又断绝了松山明军粮食的运输。
当洪承畴发现时，为时已晚，坐困之势已成定局。明军将士一片恐慌，莫说粮食有限，即使吃水也极为困难。被围困在松山的洪承畴等将领依然坚守城池，皇太极围而不攻，静待城内粮尽援绝，轻而取之。
这一围就是五个多月时间，明政府为了鼓励将士，以解锦州、松山、杏山之围，做出大赏大罚的条规，如有人能接三城之围，赏以通侯，并准世袭；如能解任何一城之围者，亦赏通侯，止及其身。三城有一不保，一律加等治罪。实际上荣与辱，内外臣将谁也无能为力顾及。
松山的包围在逐渐紧缩，崇祯十五年（1642年）二月十八日，松山守将副总兵夏成德密遣其子与清邀降。当晚，夏成德作内应，清兵登城，拥进城内，众将领被俘，曹变蛟、丘民仰、王廷臣等不屈被杀，洪承畴奉皇太极谕旨被押送盛京。
洪承畴押到沈阳后，开始宁死不降，尽管皇太极命人给他美食、侍女，以示优待，他还是骂不绝口。皇太极派范文程劝降，与他谈古论今，恰巧房顶灰尘落到洪承畴的衣袖上，他几次将灰尘轻轻拂去。范文程回报皇太极说：“放心吧，洪承畴不会死，他如此爱惜衣服，更可况是生命呢？”
后来皇太极屡次派人劝降，他一言不发，最后皇太极亲自出马，脱下自己身披的貂裘给他穿上，慢慢地说：“先生不会感到寒冷吧？”洪承畴茫然地望着皇太极良久，叹了口气说：“真命世之主也！”遂叩头请降。皇太极善意安慰一番，极其高兴，当天就赏赐给他许多东西，并在宫中举行庆贺。
当锦州、松山、杏山、塔山皆失的消息传到京师后，朝廷大惊，最初说洪承畴不屈殉国，崇祯帝极为哀痛，下令赐祭、建祠、缀朝三日，赐祭十六坛，朝中各官皆前往吊唁、行祭。数月后，得到洪承畴降清的消息后，崇祯帝大怒，下令撤销对他一切祭祀之典。
自洪承畴降清后，大明在山海关外仅剩宁远一座孤城，大明江山处于岌岌可危之中。二年后，大明灭亡。在那样一个时代，任谁都不能阻挡历史大势，洪承畴降清虽然在名节上有污点，可我们又怎么去指责这样一位曾经的大明忠臣呢？难道崇祯就没有做错的地方吗？
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