一条普通的鲤鱼，游入人类历史的长河，经过文化的洗礼，脱胎成了影响国人生活的灵物：
上跃龙门，下传尺素，问有鲤鱼舞、鲤鱼财神之俗，也有金玉(鱼)满堂、年年有余(鱼)之寄，更有富裕、吉庆、幸运等美好寓意。与龙、风等诸多灵物一样，鲤鱼的灵化过程，其实也是人类依凭自然“箭垛式”的文化再造。
古人认为，“鲤，最为鱼之主”，“鲤，鱼之贵者”。鲤鱼贵为鱼主，《尔雅》“释鱼”，以鲤冠篇。这一认知的形成，与先民的早期信仰与世俗经验不无关系：信仰上，鲤乃兆吉之物；生活中，鲤为“食品上味”。
鲤鱼兆吉。《诗经·衡门》有云：“岂其食鱼，必河之鲂？岂其娶妻，必齐之姜？岂其食鱼，必河之鲤？岂其娶妻，必宋之子？”按闻一多先生研究，此诗系写男女幽会，上述诸句乃男子海誓之辞：吃鱼何必黄河之鲂、鲤，娶妻又何必非齐姜、宋子(王侯、官宦之女)?鲤繁殖力强，又喜偕游，把食鱼与娶妻联系起来，以其映兆男女合欢、人丁繁盛也不无道理。除此而外，《风俗通》曾记，孔子为其子取名“鲤”、字“伯鱼”事，显系兆吉求顺。延至唐朝，更有“国朝律，取得鲤鱼即宜放，仍不得吃，号赤解公。卖者杖六十，言鲤为李也”。李唐把鲤鱼与人事的联系推向了极致。
其实作为“食品上味”的鲤鱼，很早就进入到人们生活中了。《诗经·小雅·六月》中有周宣王“炰鳖脍鲤”宴请诸侯的记述。此后，供人歆享的鲤鱼一直备受青睐，北魏时，曾有“洛鲤伊鲂，贵于牛羊”的记述。所以南朝道学家陶弘景曾称，鲤“为诸鱼之长，为食品上味”。被理学家推崇的“二十四孝——卧冰求鲤”的故事中，鲤鱼更被注入了人伦色彩：晋人王祥，早年丧母，由于继母朱氏的拨弄，祥失父爱。朱氏想吃鲤鱼，适逢天寒冰冻，无法捕捉。王祥为尽孝情，赤身卧于冰上祷告，孝心感天动地，冰裂，跃出两尾鲤鱼，王祥持归，供奉继母。至今黄淮一带仍有“没有老鲤鱼不成席”之谚语，足见人们对鲤鱼的倾情。
集市里，则畜鲤。《诗经·大雅·灵台》中曾有“王在灵沼，于牣鱼跃”句，表明西周时就有养鱼的记录。至战国时，越国火夫范蠡更曾著《养鱼经》(又名《种鱼经》)，书中详述养鲤之法，并称“所以养鲤者，鲤不相食，易长又贵也”，又说“畜鱼三年，其利可以至千万，越国当盈”。民间谚语“养鱼种竹千倍利”说的也是这个道理。畜鲤之习一脉相承了下来。
鱼跃龙门
鲤兆人事，是因为时人信鲤之灵。考古显示，商周时，古人就有以玉鱼随葬之习；战国以降，又现铜鱼、陶鱼、木鱼等鱼形随葬品。上述诸多发现表明，在古人的观念中，鲤鱼并非简单的盘中之物，而是能通天界与凡世的灵物。这一观念在其后古人记述中得到了证实。如《列仙传》云：“子英者，舒乡人也。善入水捕鱼，得赤鲤，爱其色好，持归著池中，数以米谷食之。一年，长丈余，遂生角，有翅翼。予英怪异，拜谢之。鱼言：‘我来迎汝，汝上背，与汝俱升天。’即大雨，子英上其鱼背，腾升而去。岁岁来归故舍，食饮，见妻子，鱼复来迎之，如此七十年。故吴中门户皆作神鱼，遂立子英祠。”
鲤鱼之灵，以“鱼跃龙门，过而为龙”为最著。《埤雅·释鱼》：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”据说，黄河水至龙门处转流，水势湍急，鲤鱼至弱，要想往上游过龙门湾处，犹比登天。《太平广记》引《三秦记》中则有更为详尽的记述：“龙门山在河东界，禹凿山断门，阔一里余，黄河自中流下。两岸不通车马。每暮春之际，有黄鲤鱼逆流而上，得者便化为龙。”“初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。”正因为有鱼跃龙门则为龙的认知，所以隋炀帝《风艒歌》中曾有：“三月三日向江头，正见鲤鱼波上游，意欲垂钩往撩取，恐是蛟龙还复休。”
此后，鱼跃龙门为世人一再渲染。以“龙门”寓人生重大关节，如科举大考、仕途升迁等；以“鱼跃龙门”兆示人们仕途得意、飞黄腾达；又以“鱼龙变化”比喻金榜题名，自寒贱而达显贵。而跃过封建科考之“龙门”的“金榜题名”和“洞房花烛”一起，成为古代读书人的黄粱之梦。史实是，跃过“龙门”者寡，“龙门”前粉身碎骨者众。所以唐人章孝标曾作《鲤鱼》诗：“眼似真珠鳞似金，时时动浪出还沈。河中得上龙门去，不叹江湖岁月深。”在称许鲤鱼胆识的同时，也不无人世间的诸多感慨。
鱼传尺素
除了上跃龙门之灵性外，鲤鱼尚有传递尺素之用。汉代无名氏之《饮马长城窟行·青青河畔草》，是一首描写女子思念丈夫的乐府古诗。诗以河畔青草起兴，睹草而思人，一唱三叹，凄楚之情跃然字间，读后令人生出无限遐思。中有“客从远方来，遗我双鲤鱼；呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。长跪读素书，书中竟何如？上言加餐食，下言长相忆”句。此鱼非彼鱼，诗中“双鲤鱼”并非实指鲤鱼，而是先秦时期传情达意的一种木刻鲤鱼形信封。“呼儿烹鲤鱼，中有尺素书”，即打开函件看到书于素帛上的书信。
先秦时期，文书以简牍为主，简牍又多以竹木做成，长约汉尺一尺。为防散乱、泄密，将两块外面刻成鲤鱼形的竹木简对合，文字向里，外面结绳处加上封泥。此时的竹木简，以一充二，既是信封，又是书信。其后，多以素帛写就的书信夹于其中，而鱼形木简只存作信封之用。这种信封沿袭很久，一直到唐代还有仿制。虽然随着纸信封的出现，鱼形信封渐趋退出历史的舞台，但“鱼传尺素”作为传递情愫的代名词为后来骚客们一再吟咏：唐代女道士李冶《结素鱼贻友人》诗，中有“尺素如残雪，结为双鲤鱼。欲知心里事，看取腹中书”，宋秦观有“驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数”。
鲤鱼兆吉，又隐含有生殖、生财、夫妻恩爱、姻缘美满之意，辅以灵性之变，以其为传喜达情之物什也是情理中事。至今民间的书信纸、结婚喜帖、新婚嫁妆等，以鲤鱼为纹饰者十分普遍，应该说与此意同。
金“鱼”满堂
在中国文字中，“鲤”、“利”谐音，“鱼”、“余”音同，而“利”意所含与“余”意所指又是农耕民族的理想所在，所以自古至今，鲤鱼作为重要的民俗标志物一直活跃在民俗生活中：吉祥物有之，吉祥语有之，吉祥图案有之。民俗生活中总能看到鲤鱼的影像。
广东江门一带，有新年初四以活鲤拜门之俗。至时，从早到晚，多有人手提一条用红头绳吊起的鲜活鲤鱼，到各家门口叩拜，边拜边唱：“鲤鱼合合口，金银来到手；鲤鱼碌碌眼，百病无侵犯；鲤鱼头，祝你全家福禄寿；鲤鱼腮，长年兴旺永无衰；鲤鱼鳞，生意兴隆多利润；鲤鱼肠，米顶到梁；鲤鱼游，祝你今年起高楼；鲤鱼心，朝进白银晚进金；鲤鱼蛋，餐餐九味(菜)白米饭。鲤鱼摆摆尾，年头好到年尾。大生鲤，大生鲤，今年好运属于你！”歌至尾处，声音高亢。唱后，户主燃爆竹，给利市，唱者又转他家。
浙江苍梧尚有鲤鱼舞之戏。当地民间传说，盘古开天时是由鲤鱼引领才寻到水源的。为示纪念，逢农历正月初四祭神时，当地人跳鲤鱼之舞。所舞之鲤，用竹篾、竹片及铁丝扎成，外包白布，布上绘上图案，分鱼头、鱼身、鱼尾三部分，辅以握棒。鲤鱼舞由五个男子表演，多为模拟鲤鱼动作：时而水面怡然，时而水下觅食，时而嬉戏追逐。高潮时，众鲤鱼在头鱼的引领下，急速翻腾，蹿蹦跳跃，最后以高跃龙门收场。
福建周宁有鲤鱼溪，溪畔村人恪守先祖不垂钓捕捞鲤鱼的乡规，爱鲤护鲤，营造出了“闻人声而来，见人影而聚”，人鲤和谐相处的自然之美，令世人称道。自然之鲤如此，俗信之鲤作为吉祥的民俗标志物同样鲜活在人们的现实生活中：中国人民银行1997年发行的贵金属纪念币中，有3枚“吉庆有余”的纪念币，采用的是胖娃娃怀抱大鲤鱼的传统吉祥图案；在南国，逢商铺开张，居所乔迁，多摆上一缸锦鲤。锦鲤中，必有一至数尾全身乌黑、肚皮金黄者，俗称“铁包金”，锦鲤有“进利”之意，“铁包金”则是肚里有黄金，寓财源广进之意。
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