长期以来中东地区就一直是国际热点地区，然而“中东”这一地理空间究竟具体包括哪些国家和地区呢？事实上“远东”、“中东”、“近东”这几个地理概念都是西方人以欧洲为参照基准创造出来的。古代中国人认为自己身处世界的中心，因此我们的祖先把自己生活的土地叫做“中国”，而生活在中国周边的民族则根据所处的方位分别称之为东夷、西戎、南蛮、北狄。
事实上以自己为世界中心这种世界观并非古代中国人的专利：罗马帝国时期根据与罗马城的远近距离把高卢（如今的法国）分为远高卢、近高卢。这显然就体现了一种以罗马城为世界中心的世界观。后来罗马帝国一分为二：公元476年西罗马帝国被日耳曼雇佣军所灭，公元1453年东罗马帝国被奥斯曼土耳其帝国所灭。奥斯曼土耳其帝国这个近在咫尺的东方帝国就被欧洲人称为“近东”。
“近东”最早是指奥斯曼土耳其帝国统治下的埃及、巴尔干半岛、巴勒斯坦、小亚细亚、两河流域、阿拉伯半岛等地。后来欧洲人通过奥斯曼土耳其帝国抵达了伊朗，所以伊朗也逐渐被欧洲人纳入到“近东”的范畴中。亚美尼亚在被奥斯曼土耳其帝国征服后也随之进入了“近东”的范畴。1805年埃及在穆罕默德·阿里领导下从奥斯曼土耳其帝国独立，但欧洲人仍按传统习惯将其当做“近东”。
“近东”一词真正在西方开始流行起来是在19世纪中期：这时俄国正在巴尔干、中亚、东北亚等地扩张，与此同时英国正围绕包括中国新疆、西藏以及中亚、波斯等地在内的亚欧大陆腹地展开一场地缘大博弈。英国媒体开始使用“近东”和“远东”这两个词汇指代俄国人采取行动的区域。“近东”所指的区域在上文已提到了，所以这里也就不再赘述。那么远东又是指的哪里呢？
所谓“远东”是指：以欧洲为中心放眼望去最远的东方地区。这一地理概念的范围包括如今的中国、朝鲜半岛、日本、东南亚以及俄罗斯的远东地区。有了“近东”和“远东”这两个地理概念之后位于二者之间的从两河流域到印度之间的区域就被称为“中东”。在这一划分模式下如今的巴以问题、叙利亚问题都该属于近东问题，那么为什么现在这些地区被称为“中东”呢？
1902年美国军事战略家马汉在其所著的《海权论》中提到位于阿拉伯与印度之间的波斯湾就是中东。从这时起到1918年第一次世界大战结束之间这段时间“近东”与“中东”的概念开始趋同。1918年奥斯曼土耳其帝国作为一战的战败国被彻底肢解。“近东”这个在奥斯曼帝国疆域基础上发展起来的词汇开始逐渐被人遗忘。一战以后“近东”一词在国际上的使用频率越来越低。
人们逐渐开始用“中东”一词取代“近东”，到了二战以后“近东”这个概念已基本上完全为“中东”所取代。那么“中东”这个概念究竟包括哪些国家和地区呢？目前国内外对此尚无准确定论。事实上“中东”这个概念存在广义与狭义之分：狭义的中东一般是指从伊朗向西一直延伸到埃及的地理空间。如今国际社会最为关注的伊朗、沙特等波斯湾国家和巴以局势等热点问题都囊括在这一地理空间之内。
广义的“中东”通常是泛指西亚、北非地区的27个国家和地区：沙特、伊朗、伊拉克、科威特、阿联酋、阿曼、卡塔尔、巴林、土耳其、以色列、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、约旦、也门、塞浦路斯、格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆、埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、马德拉群岛、亚速尔群岛和西撒哈拉。前段时间发生冲突的亚美尼亚、阿塞拜疆这两个高加索国家就属于广义上的中东国家。
在前段时间亚美尼亚和阿塞拜疆的冲突爆发之前通常被视为国际热点地区的是狭义的中东地区。狭义的中东地区包括沙特、伊朗、土耳其、埃及、叙利亚、约旦、伊拉克、巴林、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔尔、阿联酋、也门、塞浦路斯、以色列、巴勒斯坦（地区：不是联合国正式成员国）这十七个国家和地区。这其中的伊朗、伊拉克、叙利亚、以色列、巴勒斯坦都是国际新闻中的热点。
狭义中东地区的塞浦路斯是一个极为特殊的国家。塞浦路斯国内两大主要族裔是希腊族和土耳其族：北部土耳其族聚居的地区实际上被土耳其所控制；南部希腊族的政府已加入欧盟，所以平时一般很少介入中东事务。国际上在分析中东局势时一般也不会考虑塞浦路斯。埃及也是狭义中东地区内一个特殊的国家：埃及是这一地区唯一的非洲国家，而其他国家都是西亚国家。
自从1947年巴以分治起以色列人和阿拉伯人之间的冲突就令中东地区成为世人瞩目的焦点。上世纪80年代伊拉克和伊朗之间的战争吸引了世人的目光。90年代的中东则因为海湾战争为世人所关注。2003年爆发的伊拉克战争再次使中东吸引了全世界的目光。从2011年起叙利亚战争成为了中东地区的新热点。为什么中东会成为国际冲突一个长期的热点地区呢？
翻开中东地图就能不难发现这一地区的政治碎片化现象：广义中东地区分布着27个国家和地区，狭义中东地区也分布有17个国家和地区。历史上这一地区出现过阿拉伯帝国、奥斯曼土耳其帝国这样的统一帝国，然而自从1918年奥斯曼土耳其帝国作为第一次世界大战的战败国被肢解以后这一地区的政治碎片化格局就被固定了下来。这一地区大致可以分为两河流域、叙利亚、迦南地区、阿拉伯半岛、埃及等几大地缘板块。
各地缘板块之间无论从地盘、人口、经济产值等各方面看体量相当，这意味着任何板块都不具备强势压制别的板块从而完成阿拉伯世界大一统的实力。在阿拉伯帝国统一中东之前这里就诞生过古埃及文明、两河流域文明和游牧的贝都因文明。阿拉伯帝国的横空出世把原本分裂的各板块各文明统一于真主的旗帜之下，然而缺乏一个强势地缘板块的统驭使阿拉伯帝国在交通资讯不发达的古代极容易形成地方割据势力。
在金庸先生的《倚天屠龙记》以及《刺客信条》、《fate》系列中均曾提到过“山中老人”这一形象。“山中老人”在《倚天屠龙记》中的名字是霍山，而西方则将他的名字翻译为哈桑·本·萨巴赫。由他所开创的阿萨辛派就是历史上一个以恐怖暗杀活动闻名的组织。事实上由阿萨辛派所开启的恐怖暗杀传统在相当程度上被如今中东地区的极端组织所继承。为什么这些极端组织在中东地区层出不穷呢？
一个很重要的原因就是中东地缘政治的碎片化为这些组织的生存提供了土壤。中东地区自古以来是多民族多种族多宗教分布的地区：这里是伊斯兰教、基督教和犹太教三教发源地，即使是在伊斯兰教内部也存在着逊尼派和什叶派之争。教派的纷争还伴随着民族矛盾：千百年来中东地区的阿拉伯人、波斯人、土耳其人、犹太人和库尔德人这五大民族之间就始终存在着各种恩怨纠葛。
即使是作为中东主体民族的阿拉伯人也分别属于沙特、阿曼、也门、阿联酋、伊拉克、科威特、埃及、叙利亚等国。当然欧洲的政治版图同样也呈现出小国林立的状态，然而欧洲的小国林立又与中东截然不同。欧洲国家几乎都是资本主义国家，或采用总统制，或采用议会共和制，或采用君主立宪制。与此同时欧洲国家的经济水平也大体相近，除了东南欧为数不多的几个国家之外绝大多数欧洲国家都是发达国家。
欧洲国家普遍信奉基督教，其文化最初都可以追溯至古希腊-古罗马文明。尽管各国具体信奉的教派存在天主教、东正教、新教之分，但这些教派都属于广义上的基督教。欧洲各国的语言文字尽管存在一定差异性，但大体上其实基本可以归入罗曼语族、日耳曼语族、斯拉夫语族等几个较大的支系。历史上欧洲国家之间的互动性本就很强：文艺复兴、启蒙运动、工业革命等历史事件都对欧洲各国产生过共同的影响。
相比之下中东各国之间却是对立大于合作：逊尼派和什叶派已斗争了上千年。在这一过程中双方甚至不惜与异教徒结盟打击对方，由此可见同属伊斯兰信徒的逊尼派和什叶派之间的仇恨丝毫不亚于对异教徒的仇恨。除了民族宗教上的对立之外中东各国之间围绕现实利益的争夺也是颇为激烈的。这点集中体现在对资源的争夺上（尤其是对水和油气两类资源的争夺）。
水是中东最稀缺的资源，这就导致中东国家彼此之间对原本就相当稀缺的天然淡水资源的白热化争夺。油气倒是中东地区储量丰富的资源，不过这已是中东国家对外出口创汇的重要资源，往往边境上的油田、气田就会成为国家间纠纷的焦点。1938年伊朗首先发现了石油和天然气，后来伊拉克、沙特、科威特、卡塔尔、巴林等波斯湾沿岸国家陆续发现了大量丰富的石油和天然气。
中东地区从此变得不再平静：民族宗教的冲突和现实利益的博弈纠葛在一起使中东国家之间形成了错综复杂的矛盾，甚至即使在同一个国家内部不同的部族、教派之间也是彼此视对方为不共戴天的仇敌。在各国政府鞭长莫及之地往往就容易自发形成各种各样的组织。有时你其实很难从这些自发形成的组织中鉴别出恐怖极端组织和非恐怖极端组织的区别。
事实上中东地区有不少自发形成的组织最早以前所秉承的无非不过是捍卫民族传统、反抗殖民统治、救助穷人等原则，说白了就是当地人为求得生存而自发形成的，然而在不受监督制约的环境下这种组织也可能通过加害他人的方式使自己的成员生活得更好，所以这样的组织该怎么去定义呢？中东复杂的地缘、民族、宗教环境是中东冲突频发、极端组织层出不穷的主要原因之一。
外部势力的干预则使本就复杂的中东冲突变得更加复杂化。中东联系着亚、欧、非三大洲，沟通了大西洋和印度洋。中东在国际政治版图中这种枢纽地位注定将会成为大国博弈的舞台。奥斯曼土耳其帝国被肢解后英、法分别托管了巴勒斯坦、叙利亚等地。如今的巴以问题其实在相当程度上就是英国托管时期遗留下来的问题。冷战时期美、苏两个超级大国通过插手中东事务扩张自己在当地的势力范围。
对这些世界大国而言：一个统一强大的中东将极大威胁到自己在该地区的利益。所以区域外的世界大国往往热衷于在中东地区采取合纵连横的均势外交，从而避免其中任何一方势力做大。1944年7月1日44个国家或政府的经济特使在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行联合国货币金融会议，正是这次会议确定了二战后的国际货币体系——布雷顿森林体系。
根据这一体系：美元直接与黄金挂钩，世界上其他货币与美元挂钩，美元作为国际交易的结算货币。由此奠定了美元在世界经济格局中的霸权地位，也奠定了美国在国际贸易金融领域的垄断地位。上世纪70年代随着石油危机的爆发布雷顿森林货币体系被当时的尼克松政府宣布结束，随即美国又适时建立美元石油交易体系作为替代。二战以后石油就逐渐取代煤炭成为世界各国的主要能源。
美国通过把美元与石油捆绑的形式使美元在国际贸易中的霸权地位由此一直延续至今。在这种情况下美联储就可以通过印制美元的形式从世界各地薅羊毛。中东是世界上石油储量最大的地区，也是生产和输出石油最多的地区。中东地区因此也就在美国这个超级大国的国际战略中具有了特殊的意义。被中东的油气资源所吸引的又何止是美国？欧洲各国、前苏联以及现在的俄罗斯又何尝没被吸引呢？
这些世界大国既为争夺中东地区的石油和天然气，也为控制中东这块国际地缘政治要地可谓是用尽了所有的方式、方法和手段。中东本身就存在复杂的民族宗教矛盾，所以外部大国很容易在这里找到自己的利益代言人：外部大国往往在这一地区拉拢某一方势力打击另一方，从而使本就复杂无比的中东局势变得更加波诡云谲。这样的明争暗斗不仅一直持续至今，而且在未来相当一段时间内恐怕仍将持续下去。
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