电灯尚未出现之前，人们通常用煤油灯或煤气灯照明，这类灯有浓烈的黑烟和刺鼻的臭味，还要频繁加燃料，擦洗灯罩，既不卫生又不方便，有时这种灯还会引发火灾。十九世纪物理科学的发展为新的照明工具的发明创造了条件。
首先，英国人汉弗莱·戴维用2000节电池和两根炭棒制成了弧光灯，但弧光灯亮度太强产热太多又不耐用，实用意义不大。1854年，德国钟表匠亨利·戈贝尔用一根放在真空玻璃瓶里的碳化竹丝，制成了首个有实际效用的电灯，持续亮了400个小时，不过他未申请专利。1860年，英国人约瑟夫·斯旺也制成了碳丝电灯，随着真空技术发展，1878他才发明真空下用碳丝通电的灯泡，并且获得专利。斯旺自己的家是英国用电照明的第一所私宅。
1874年，加拿大的两名电气技师申请了电灯专利：在玻璃泡里面充进氮气，以通电的碳杆发光，但他们经费不足无法继续完成发明，便在1875年把专利卖给爱迪生。爱迪生经过13个月的反复探索，试用了6000多种材料，试验了7000多次，终于发现用碳化竹丝作灯丝效果最好，灯丝寿命长，灯泡可亮1200个小时。
不过，因为爱迪生发明的碳丝白炽灯落于人后，当时并未取得专利，而是亨利·戈培尔赢得专利。戈贝尔的遗孀因为贫困将专利卖给了爱迪生。但是，斯旺控告爱迪生专利侵权，后经和解，双方于1883年建立一家联合公司，后期斯旺也把其专利卖给爱迪生。
据此来看，电灯的实际发明人认定为是爱迪生并不准确，爱迪生最重要的贡献是发明了长寿命的灯丝，这项彪炳史册的荣誉应该属于以上提到的每一个人。科学上的重大进步往往是不同国籍不同时期许多科学人士共同努力的结果。
电灯的发明是人类历史上的跨越性创造，既照亮了人们的视野，也照亮了人们的思维；同时也照亮了现代工业革命的光明大道。电灯照到哪里，哪里就有了电流，意味着新型的生产力将加速改变人们的生活和命运。
也许有一天，我们不再需要电灯，因为我们可以把阳光储存在一只花瓶里，夕阳西下的时候，摆在书桌上的花瓶就会散射出亮度可调的自然色阳光，给你和你的家人。
