根据美国国家经济分析局（National Bureau of Economic Research，NBER）的定义，衰退是指的是“经济活动明显下滑”。衰退的主要表现在于以下五个相关经济指标发生了下滑：实际GDP、收入、就业、制造业和零售额。
在传统上，人们常说的“衰退”是指GDP增长率连续两个季度或更长时间处于负值。这种衡量衰退的标准明显具有一定的滞后性：在季度GDP报告公布之前，经济衰退便已经开始。这便是美国国家经济研究局将其他四个指标也纳入衡量标准的原因。这些数据每月都会发布一次，所以及时性要更好。当这些经济指标下降时，GDP也会随之下降。
官方定义美国国家经济研究局将经济衰退定义为“该期间内，整个经济体内的经济活动发生下降，并且持续几个月以上”。 国家经济研究局是一家私营非营利组织，它对外宣布衰退何时开始和终止。它是衡量商业周期各个阶段的重要信息来源。
该机构通过其专业人员的技术能力和专业知识来确定一个国家是否处于衰退状态。借助专家判断，以确保有关衰退的结论并不完全局限于经济数据。
该机构使用月度更新的数据来确定经济何时运行到顶峰、何时开始下降。这样确保了对经济的测量更加精确和及时。
为什么我们要信任国家经济研究局？它是官方认可的经济扩张与收缩的确认机构。该机构的董事会中有很多领先的经济学家，包括诺贝尔经济学奖获得者。该机构还拥有1400多名从事经济学和商业研究的教授。
教科书定义1974年，当时的联邦劳工统计局局长Julius Shisken首次提出了关于衰退的教科书定义。当时，经济学界对1974年的美国经济是否陷入衰退存在广泛争论，于是，Shisken提出了定量化的教科书定义。他对衰退的定义更为精确：
- 实际国民生产总值连续两个季度下降
- 实际国民生产总值下降1.5％
- 制造业下滑时间多于六个月
- 非农业就业人数下降1.5％
- 超过75％的行业工作机会发生减少，并持续了六个月或更长的时间
- 失业率上升了两个百分点，且不低于6％
1974年美国正在遭受滞胀。尽管当时美国的GDP增长率为负，但物价水平并未发生下跌。尼克松政府使美国脱离了金本位制，并实行财政扩张政策，同时对工资与物价施加人为限制，使膨胀水平更加恶化，达到了两位数。
六大经济衰退指标最重要的指标是实际GDP。GDP是在美国本土所有的企业和个人最终生产产品的价值。实际GDP是消除了通货膨胀影响的GDP。
当实际GDP增长率首次变为负数时，就可能预示着经济衰退。但有时这种负数是暂时的，它可能在下一季度重新变为正数。经济分析局有时会在其下一份报告中修改GDP的估计值。仅凭GDP很难确定经济是否正处于衰退之中。
这就是经济分析局衡量其他五个月度统计数据的原因。这些指标数据提供了对经济状况更及时更准确的估计。当这些经济指标下降时，GDP也会下降。如果我们想知道经济何时开始发生衰退，这些是更准确的观察指标。
1.实际收入衡量的是通货膨胀调整后的个人收入。这其中不包括转移支付收入，如社会保障和福利收入。当实际收入发生下降，会减少消费者的购买力和购买需求。
2.每月就业报告所公布的就业情况。
3.工业生产报告中所公布的制造业健康状况。
4.制造业和批发零售业销售数据，数据经通货膨胀进行调整。
5.经济分析局还会参考宏观经济咨询公司对每月GDP进行的估算结果。
股市并不是衰退的指标。股票价格反映了投资者对上市公司的预期收益评价，投资者的期望有时过于乐观，有时过于悲观，这使得股票市场比经济更不稳定。
当出现衰退时，股票市场一般会进入熊市，很可能在两个月的时间内下跌20％以上。由于股市崩盘会导致大量投资者对经济失去信心，由此也会引发衰退。
警告信号
在经济衰退期间，可能会出现一个季度的负增长，接着是连续几个季度的正增长，然后是另一个季度的负增长。
注意：经济衰退是短暂的，通常为9到18个月。但是它的影响可能是持久的。
即将衰退的第一个迹象出现在领先经济指标中，例如制造业就业。制造商收到订单的时间一般为数月之前，如果订单的数量随着时间而不断下降，那么工厂的工作也会下降。当制造商不再招聘新的工人时，这意味着经济的其他部门也将放缓。
消费者需求的下降通常是造成这种现象的原因之一。随着销售规模的下降，企业将会停止扩张策略，不再雇佣新的工人。如果该情况出现，将意味着经济衰退很可能正在来临的路上。
经济衰退如何影响个人
衰退对经济是破坏性的。它会造成了广泛的失业。随着失业率的不断上升，消费者购买量会发生快速下降。大量企业面临破产。
在经济衰退中，很多人无力负担抵押贷款，然后失去了住房。年轻人毕业后无法找到好工作。衰退会影响一批人的职业生涯。
案例一个典型的例子就是2007年开始的大衰退。此次衰退从2007年12月开始到2009年6月结束，2008年第一、第三和第四季度以及2009年第一季度的实际GDP发生了下降。
在衰退刚开始的2008年第一季度，GDP下降了2.3％。
2008年1月，美国失去了17000个非农就业岗位，开启了就业下滑的过程。这是继2001年2月至2003年8月发生连续30个月就业下滑后，时间长度排名第二的就业下滑区间。
与历史上大多数衰退不同，住房需求在衰退期之前就发生了放缓。大多数专家认为这只是房地产泡沫终结而造成的结果，而不是衰退开始的征兆。
经济分析局将这段结束于2009年第三季度的衰退称为“大衰退（the Great Recession）”。这是自“大萧条（the Great Depression）”以来最严重的衰退，有五个季度发生了经济收缩，包括四个季度经济连续收缩。大衰退持续了18个月。
另一个例子是2001年的经济衰退。它不符合关于衰退的教科书定义，因为没有连续两个季度的经济收缩。但是经济分析局仍将其定义为衰退，其持续时间是2001年3月到2001年11月，GDP在2001年第一和第三季度发生了收缩。
经济衰退与萧条
如果衰退持续足够长的时间，它可能会演变为萧条。在经济衰退期间，经济发生两个或两个以上季度的收缩，但是萧条将会持续数年的时间。在上一次经济衰退中，失业率升至10.8％。而在1929年至1939年的大萧条期间，失业率在1933年达到了25.59％的峰值。
经济衰退的好处
经济衰退唯一的好处是，它可以治愈通货膨胀。在没有财政政策辅助的前提下，美联储努力在经济放缓至足以防止通货膨胀而不会引发衰退之间取得平衡。
而编制联邦预算的官员试图通过降低税收、推动大规模的社会计划以及忍受大量预算赤字来尽可能地刺激经济。自2009年经济刺激计划《美国复苏与再投资法案》推出以来，美国的联邦债务增加了10万亿美元。
文/边际实验室，转载请务必注明出处
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