说起“奴才”，脑中里飘过《铁齿铜牙纪晓岚》里乾隆身边的红人和珅满面笑容，奴颜婢膝，一口一个“奴才”自称着，形象实在油滑，其实，“奴才”可比“臣”高级多了，大臣们自称“奴才”还是“臣”，这里面大有讲究，称错的人轻则被皇帝斥责，重则被革职。
历史上，“奴才”一词含有贬义和否定的意思，现在，当然也是如此，但是在清朝，“奴才”有特殊使用的含义和用法，不是任何人在任何情况下都能用的词。
清朝是由少数民族统治的，其创始鼻祖努尔哈赤时期，使用文书奏事的情况比较少，大多数情况下，都是面对面议事，且当时主要的政事均是以“军事”为主，参议的都是三大五粗的武将，没有文臣，对话自然是较为“简单粗暴”，即使需要文书方式奏事时，内容简洁，文中不涉及自称，偶尔出现“我”或者“我等”字样。
努尔哈赤创建的八旗制度，八旗中均有自己的旗主，而旗主之下的旗人被称为“属人”，专门服务旗主的旗人被称为“包衣”，不管是“属人”还是“包衣”对旗主都有很深的依附性，
“旗主”相当于父亲一样的存在，他有“养育”“旗人”和“包衣”的义务，他们的政治经济地位都由“父亲”决定，而他们对“父亲”有服从和效力的义务，旗主被他的“孩子”们唤为“主子，”孩子“们要在旗主面前时自称”奴才“，但这些仅出现口头上，文书中并未体现。
皇太极改国号为清之前，汉臣奏疏一般沿用明朝的惯例，在文中或者结尾自谓“臣”，随着皇太极地位的巩固，君王对称谓中的身份和政治意义较为在意，皇太极要求，至少在正式场合，满臣也以“臣”自谓。
天聪九年，汉臣通过仪式、服饰严格上下等级时说：”国官制虽定，然在外官民莫分，行止坐立贵贱无别。”
所以说这个阶段的“朝廷”君臣之间的尊卑、贵贱、等级并不是十分严格，不会通过自称“奴才”的卑贱方式来提高皇太极的地位。
皇太极改国号为清，“称帝”后，“皇权”意识觉醒，认为君主身份理应上下尊卑有别，想通过改变“称谓”而确立其自己神圣的君主权利和地位，于是曾经与皇太极具有同等地位八旗旗主们，被迫以“臣”的身份效忠皇帝，甚至仰面“跪奏”。此时，真正满族社会里的自称“奴才”的旧俗并没有在君臣关系里显现。
真正出现“奴才”称谓是从康熙帝开始，文书中也逐渐显现，奏折中“奴才”的使用最早是从皇帝以养子名义养在宫中的八旗大臣，他们自幼养育宫中，称康熙帝为皇父，
除了敬畏以外，这些人对康熙更多的是感激与爱戴，虽然他们之间是地位悬殊的君臣关系，但是在他们自称“奴才”的背后是对皇帝养育的感恩戴德，其隐含君父的亲情，还强调了他们与皇帝之间是祖传 的“依附”关系。
到了康熙五十年后，自谓“奴才”的人从近臣蔓延至几乎所有的旗籍大臣的满文奏折中，康熙后期的汉文奏折中才逐渐出现“奴才”字样，所以“奴才”称谓在康熙末期已盛行于君臣的奏对中。
雍正帝继位，立马颁布禁令，不许大臣自称“奴才”。雍正试图营造一种“君臣”的理想关系，满语中“奴才”与“臣”的含义差别大，也不相等，他认为怎么能让高高在上的大臣与身份低贱的“奴才”相提并论呢。
“凡奏章称臣、称奴才，俱是臣下之词，不宜两样书写。嗣后着一槩书写臣字，特谕。”
自称“奴才”才盛行，现在又逼着大伙改自称“臣”，众人一时难改，每当发现大伙的奏章里自称不对，雍正多次化身“语文老师”，加以纠正。
“语文老师”多次纠正，仍有不听话的”学生“依旧有自称“奴才”的奏章，整个雍正朝，“奴才”和“臣”自称的使用混乱，有时在一份奏折里两者混用，“语文老师”被迫无奈地采用听之任之的态度对待。
乾隆继位，又推翻了雍正的做法，沿用祖宗的“旧俗”。
强调：“谕军机大臣等。满洲大臣奏事，称臣、称奴才，字样不一。著传谕，嗣后颁行公事折奏称臣，请安、谢恩、寻常折奏，仍称奴才，以存满洲旧体。”
又强调满洲督抚“嗣后凡奏地方公事，俱应称臣，至于请安及一切谢恩等私事仍称奴才。”
满（旗人）公事称臣，私事称奴才；
汉文臣一概称臣;
武官无论满汉均自称奴才。
有人认为，乾隆区别对待“奴才”与“臣”，乾隆站出来多次解释到：这两词并没有本质的区别，旗人对主人自称“奴才”不过是为了让他们不忘“旧俗”罢了，没有特别的亲疏远近和政治意义，况且他也知道“奴才”在汉人眼中是骂人之词，汉人可不甘为“奴才”。
为了落实这一做法，一旦称错的旗人，不管是称错“奴才”还是“臣”，轻则受到来自皇帝的”书面警告“，重则革职查办，对汉人则不做此要求。
到了嘉庆皇帝时期，他进一步加强“奴才”称谓的使用，他规定：禁止臣工向没有主属关系的皇室成员称奴才。
同时他极其看重“奴才”称谓的书写的格式化，有人在书信中未写“奴才”字，就被他押解来京，革职查办。一直以来，官员的履历中均称奴才某人某陵某官，也被改成某陵某官奴才某人。
到了晚清，老祖宗定下的规矩，随着中国社会的变迁和皇帝统治权威的下降，每位皇帝都遇到不规范书写和不书写“奴才”的情况，但是不太多，到了光绪后期，该种情况却频繁出现在满臣身上。
当然这可能与光绪取消了该制度有关，有人公开提出“满臣不宜称奴才”，光绪召来大臣们公开讨论，而后，多数服从少数，光绪口头通知大伙废除“奴才”的称谓。
到了宣统二年，皇帝身边的“秘书们”才正式将“奴才”称谓退出历史舞台。
“嗣后内外满汉文武诸臣陈奏事件，著一律称臣，以昭画一而示大同。将此通谕知之。”
几百年流传下来的习惯哪能一朝一夕就能改变呢，“奴才”制度取消后，有些满臣还习惯性地自称”奴才“呢。
