公元前645年9月，晋国在与秦国的韩原之战中败北，晋惠公也被秦穆公擒获成为阶下之囚。为了给远在咸阳的晋惠公造势，大夫吕甥等执政大臣大会国人，“晋于是乎作爰田”。
“作爰田”是个什么样的制度？它能否为营救晋惠公起到作用？
在解说“作爰田”之前，先谈谈晋国固有的土地制度
晋国开国之初的唐国时期，周公旦便为唐国国君叔虞制定了“启以夏政，疆以戎索”的治国方略，遵从这一方略，唐国境内大部分地区实行的是“井田制”。所谓“井田制”最早见于《孟子》一书：“方里有井，井九百亩，其中为公田，八家皆私百亩，同养公田，公事毕，然后敢治私事。”这种制度是原始社会解体后，残存于商周奴隶制社会中的一种公社所有制，这是从原始公有制向私有制过渡的中间阶段，也不是中国奴隶制社会所特有，而是中外古代历史中的一种普遍现象。
“井田制”的特点是公社大部分土地作为份地，分给公社成员，由其独立耕作，收获供自己享用。另一部分土地则是作为“公有地”，由大家共同耕种，其收获则运用于公共支出，如战争、祭祀、灾荒储备等。也就是说，商周时期的农民，在获得一定面积土地耕种的同时，又必须耕种一定数量的公田作为贡赋或者课税，交给奴隶制国家的奴隶主贵族们。其实这种制度，在夏禹时便开始实行，商朝也完全保存着这种土地制度，周灭商后，采取了让被征服者商朝的“旧生产方式维持下去，自己满足于贡赋”的方式进行统治。晋国由唐改名而来，其治国方略既然是“启以夏政，疆以戎索”，那么“夏政”中的“井田制”难免会被晋国全盘接受，所以说晋国当时大体上应该是实行“井田制”的土地制度。
说到“井田制”，其缴纳贡品的方式也应该交待一下，“助法”和“彻法”是井田制缴纳贡品的两种方式。
所谓“助法”，主要用于居于“野”的商族和夏族，孟子曰：“助者，藉也。”这里的“藉”通“借”，其意为居于野的农民除了耕种自己的私田外，国家还要借助其力耕种公田，实际上也是农民和奴隶们用耕种公田来以代租税。《礼记·王制》所云：“王者公田，藉而不税”说的就是这个道理。为了显示公平，公田按照品级还要实行“轮作法”，也就是要对土地进行定期分配：上田，一岁一垦；中田，两岁一垦；下田，三岁一垦。这样做，避免了农民“肥饶不得独乐，墝埆（qiāo què）不得独苦”，以达到公社农民财力平均的目的。
除了在“野”的夏民和商民，居住在“国”中的便是周族，在“国”中同样也存在着土地定期分配的问题。与居于“野”的农民不同的是，他们虽然也将土地分为三等，但是划分标准却是有着大不同。一种为新开垦的土地叫“菑田”，第二种是开垦一年后的土地叫“新田”，第三种则是为耕种两年以上的土地叫“畬（yú）田”，当然也同样实行的定期轮换以使农民财力平均。
那么“彻法”又是什么呢？“彻法”的解释自古就是众说纷纭，我们一般以孟子所释为主，即“周人百亩而彻”，赵岐在《孟子注》中进一步解释为“耕百亩者，彻取十亩为赋”，也就是说“彻”与“赋”联合起来解释是比较合理的，具体来讲就是彻取公社土地十分之一作为公田，谓之“彻”。
乍看起来“彻”与“助”没有什么区别，取量都是“什一”，但细分起来用途却是大不同，简单解释而言就是“助”为“税”，“彻”为“赋”。“税”以足食，“赋”以足兵，“税”给郊社宗庙百神之赐、天子奉养、百官禄食、庶事之费；“赋”则供车马甲兵士徒之役，充实府库赐予之用。所以说，在当时晋国中的周人不仅平时有着农业生产之重任，战时还有当兵作战之任务，并且需要供给国家兵甲车马之费，可见当时的周人负担是非常严重的。
由于晋国地理位置特殊，“改唐为晋”前其祖先叔虞便带着“启以夏政，疆以戎索”的治国方略来治理国家的，因而面对着夏商遗民、戎狄胡人，国家对民众的治理方式也是各有不同，这样看似矛盾，但其实是融合了多元素的治国理念，从而可以有效推动生产力的发展。
公元前六世纪，铁制工具已经在晋国出现，赵鞅、荀寅铸刑鼎便是明证。由于铁制工具分出现，晋国的生产力得到进一步解放，农作物产量有了大幅提高，农民在私田上的兴趣增加，因而出现了公田荒芜的现象。而贵族们也是一反过去传统，即把公田上的收获归于自己，私田上的收获归公社农民的做法，而是选择井田中的肥沃之地作为公田来进行剥削，这样的做法引起了广大农民的极度不满。
根据这一实际情况，周宣王“不籍千亩”，改变了“公田”与“私田”之分，逐步开始按公社农民每人耕种土地面积多少来收税，不管是分得的土地还是新开垦的土地，一律实行这样的办法，仍然为之前的“什一税”，这就是著名的“履亩而税”。先前公社的农民，由于生产力水平的提高，大力扩展耕种私田，而这些私田是没有纳入到晋国正常的税收体系中的，这一举动使贵族们的收入大为减少，实行了“履亩而税”的制度后，堵塞了这一漏洞，贵族们的财富再次迅速增长起来。这一次的制度改革，让贵族们尝到了甜头，他们对土地的渴望比任何时期都更强烈。
“作爰田”制度的提出和效果
《左传》记载，僖公十五年十一月，秦、晋战于韩原，赵国大败，“秦获晋侯以归”。虽说晋惠公是个寡德少义的君主，国内臣民唾弃，国外割地委质，但其毕竟是赵国正统，不能不救，于是其心腹重臣吕甥假借晋惠公之名召集臣民，并告其“以君命赏，且告之曰‘孤虽归，辱社稷也，其卜贰圉也。’众皆哭，晋于是作爰田。”这就是“作爰田”制度的提出，通俗而言，就是“爰田”为战败而作！
“作爰田”的“爰”如何解释？也是众说纷纭。《国语·晋语三》中将“爰田”视作“辕田”，引贾逵之说解释为“辕，易也；为易田之法，赏众以田，易疆界也”。另外据历史学家考证，“爰”与“辕”在当时皆读为“换”，所以认为“爰田”便是换田。著名史学家李孟存、李尚师在其所著《晋国史》则解释为：“爰田即援田，即为了援助已成为秦国囚犯的国君而进行的赏田。”而从“爰田”赏赐的对象来看，主要是在韩原之战中阵亡的士兵家属。那么我们可以看出，因为晋人对晋惠公背信食言，从而导致丧师辱国的行为极度反感，倘若得不到这部分人的支持，晋国很难在短期内恢复实力，从而不能在即将来临的秦、晋和谈中取得主动权。
不管怎么样，晋公室拿出土地来赏赐人民虽然是不得已而为之，但的确是收买人心的有效方式。当然同样作为授田方式，“作爰田”显然是对“井田制”的一种破坏，方式的改变并不代表土地制度的根本性质改变，充其量只是一个量变而已。不过正是这个偶然性的创造，到后来竟然成为晋国政治特色之一，之后卿大夫作战有功，往往可以得到若干国家赏田，士和庶人有功同样可以得到相应的奖励，这就刺激了士大夫建功立业的精神，极大地增强了军队的战斗力。凡事有利就有弊，“作爰田”制度作为一种激励机制，在壮大晋国的军事实力的基础上，卿大夫的实力也在随之增强，后来的“三家分晋”祸根也出于此。该制度也被战国商鞅略加损益运用于秦国，使得秦国迅速崛起，这恐怕也是吕甥始料未及的。
晋国在吕甥的主持下全面实行“作爰田”制度，元气迅速恢复，到了十月，军队面貌焕然一新，秦穆公闻之，久久不语。一个月后，秦君主动将晋惠公送归晋国，两国化干戈为玉帛，尽释前嫌，晋惠公能安然无恙归来，“作爰田”制度可谓是功不可没。
“作爰田”制度并没有因晋惠公的回归而废除，相反晋惠公觉得这个制度可以富民强兵，就将其保留下来。到了晋文公时期，该制度发挥了更大的作用，南击楚国西击秦，都取得了巨大胜利，从而被各诸侯国推举为盟主，成为继齐桓公之后的又一位霸主。
“作爰田”制度的出现，并不是一件孤立的事件而独立存在的。礼乐崩坏的春秋时期，再加上地理位置特殊且人员构成复杂的晋国，本身实行的就是区别于其他诸侯国的“启以夏政，疆以戎索”的基本国策，难免出现与常规制度不同的政策，何况在齐国实行的“初税亩”制度的影响下，以“公田”收取赋税的确已经不合时宜，那么土地私有化的思想应运而生，更贴近生产力发展和社会环境的变化，晋国“作爰田”正是这样一种开创性变革，它也是开辟了贵族土地私有化合法的第一步。
参考资料：《左传》、《国语》、《春秋史》、《晋国史》、《礼记》、《中国文化通志》等。
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