1972年6月的一天，解放军在湖南长沙东郊为一座部队医院挖掘一座地下防空洞设施，在挖掘过程中，意外发现一处喷气的洞穴，点燃后冒出淡蓝色的火焰。随后确认这处洞穴是一座两千年多年前的汉墓，马王堆汉墓至此被发现。
马王堆汉墓是西汉长沙丞相利苍的家族墓，一号墓是利苍妻子辛追墓地，二号墓为长沙丞相利苍墓地，三号墓为长沙丞相利苍的儿子墓地。当年7月30日，新华社刊发了一则震惊考古界的报道：
“一座距今两千一百多年的西汉早期墓葬，最近在湖南长沙马王堆出土，在这座墓葬里，从尸体棺椁到大批随葬器物，都保存比较完整，是我国考古发掘工作中一项极为罕见的重要发现。”马王堆汉墓先后出土了3000多年文物，包括丝织品、帛书、帛画、漆器、陶器、竹简、印章、封泥、竹木器、农畜产品、中草药等文物。
在所有出土的文物中，以不腐女尸最引人关注。两千年不腐女尸出土后，立即引起了日本人的关注。在新华社刊发报道的第二天，日本共同社就进行了专题报道，他们将这一考古发现媲美当年发现北京猿人头盖骨。共同社在日本有很大影响力，这篇报道引起了日本科学家们的重视。
1972年9月25日至30日，田中角荣访华。根据中方的安排，田中角荣来到故宫参观了特殊时期出土文物展览，这里面就包括了不久前马王堆汉墓出土的Ｔ形帛画。参观结束后，田中角荣向我方人员表示，能否将马王堆汉墓不腐女尸的几根头发作为礼物赠送给他。
事实上，田中角荣自己对女尸不太感兴趣，他是受日本科学家们的委托，希望能获得几根女尸头发来研究。问题是，日本方面没有说明需要女尸头发原因，这引起了周总理等人的警觉。与此同时，中科院的专家们也向国家建议，“在没有弄清楚日本人的真实意图前，女尸头发不应该作为礼物赠送。”
到周总理委婉拒绝后，田中角荣还不死心，到最后甚至希望能得到半根女尸的头发，前后5次索要。颇感欣慰的是，日本人越是希望得到女尸头发，我方越意识到了女尸的重要性，结果拒绝了日本人的请求。那么，日本人为何如此渴望得到女尸头发呢？
当时我们科学技术水平落后，直到20年后才知道真相。原来日本科学家希望通过女尸头发进行DNA提取，换句话就是说日本人希望通过研究两千年不腐女尸，获得我国古代人的DNA密码。也有人说，日本人希望弄清楚女尸不腐的真正原因，其成果可以促进日本在防腐领域的进步。
参考资料：《马王堆汉墓发掘日志》、《田中角荣访华》
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