汉文帝刘恒是西汉第三任皇帝。汉高祖驾崩后，太后吕雉一手遮天，擅权专政，汉室江山险些被吕氏家族篡夺。后来，陈平、周勃等忠于汉王朝的老臣平定了“诸吕之乱”，并拥立汉高祖第四子、代王刘恒为帝，汉文帝就是在这一历史背景下登上了政治舞台的中心。
汉文帝即位后励精图治，革除了诸多朝政积弊。而在个人生活方面又厉行节俭，在位23年，车骑服御等物品都没有增添。在他的努力下，西汉王朝逐渐走向强盛，开启了“文景之治” 的发端。
古人奉行“事死如生，事亡如存”的理念，因此在父母祖辈去世后往往要不惜财力予以厚葬。而在所有厚葬中，帝王陵寝当属首屈一指。比如秦始皇陵光建造时间就用了39年，期间耗费的人力、物力、财力不计其数。至于秦始皇陵中的陪葬品虽没人知道确切情况，但不会有人怀疑其丰富程度。
汉高祖刘邦的长陵虽然远远比不上秦始皇陵，但整体花费也是一笔天文数字，其中守陵人就多达七万九千四百六十九。
汉文帝一生都注重节俭朴素，要在陵寝上花费这么多，他自然是舍不得的。根据《史记·张释之冯唐列传》中的记载，汉文帝决定将自己的帝陵建在山中，以山为陵，这样就可以节省许多营造费用。此外，汉文帝还考虑到防盗问题，他对臣子们说道：“以北山石为椁，用絮陈漆其间，岂可动哉！”（用北山的石头做椁，用切碎的苎麻丝絮充塞石椁缝隙，再用漆粘涂在上面，谁还能打得开呢？）
大臣们都认为此法可行，只有一个叫张释之的人说：“使其中有可欲者，虽锢南山犹有郄；使其中无可欲者，虽无石椁，又何戚焉！”（假若里面有了引发人们贪欲的东西，即使封南山做棺椁，也还会有缝隙；假若里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，又哪里用得着忧虑呢！）
根据上面这段君臣的对话，大家自然认为汉文帝的陵寝是建造在山体上的山陵。后世的史学家们再依据其他一些史料佐证，大致推断出汉文帝的霸陵位于今西安东郊白鹿原东北角的霸桥区席王街办毛窑院村，当地人称为“凤凰嘴”的地方。
然而让人万万没想到的是，发生在2002年的一桩文物拍卖事件却推翻了人们此前的认知。当时美国索斯比拍卖行准备拍卖6件西汉时期的陶俑。我国文物部门发现后，通过外交途径，及时终止了这6件陶俑的拍卖，并将其迎回国内。后经文物专家研究发现，这6件陶俑是盗墓分子从江村古墓盗挖的。
根据这一线索，文物专家开始对江村古墓进行考古研究。结果发现，这座在白鹿原上悄无声息湮没了两千多年的古墓，规模之大，规格之高，都远远超出大家的想象。
2015年，陕西省考古研究院通过考古研究认为江村大墓才是汉文帝霸陵的真正所在。2021年12月14日，国家文物局正式公布，陕西省西安市白鹿原江村大墓即为汉文帝霸陵。也就是说，《史记》上关于汉文帝以山为陵的这段记载被我们后人理解错了。司马迁写这段内容的本意可能只是想说明一下汉文帝勤俭节约，借此提醒汉武帝，而并没有考虑到解释霸陵的具体方位。可后人在看到这一记载的时候想当然就认为霸陵是位于山体上了，从而造成了一个长达千年的谬误。
最后再来说个题外话，类似霸陵这样被长期搞错位置的事情并不是头一回。位于江苏省扬州市邗江区槐泗镇槐二村的隋炀帝陵占地三万多平方米，自二十世纪80年代以后经多次整修，已经成为扬州著名旅游景点，门票都卖了好多年，1995年还被列为省级文保单位。然而在2013年，经最新考古研究发现，隋炀帝的陵墓位于江苏省扬州市邗江区西湖镇司徒村曹庄，总面积仅41平方米。也就是说，此前那个规模浩大的隋炀帝陵只是个伪陵，去看过那座陵寝的游客结果只是看了个寂寞。
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