字辈谱，又称派语、行第、派引、排行等，是家谱中表示男性成员世系排行、 便于起名和区分家族内部不同辈分成员之间关系的特殊文字。由于多用四言、五言、七言诗的形式表示，因此又称字辈诗、辈分诗、班行诗、行派诗等。与家谱中的其他部分相比，字辈谱所占分量不大，但其作用却相当重要。至于其最早出现的时间，一般认为是在宋代或者稍后。当时，随着人口的增加和宗族观念的进一步加强，各地同姓人之间的联系逐渐密切，修家谱的风气也在各地民间逐渐流行开来。为了便于区分长幼尊卑和在不同地区的族人之间交往时便于称呼，不少家族在修谱时开始采用五言诗或七言诗的形式，编写字辈谱，让族人在起名时依 次选用。一旦这些字被依次用完，则在下次修谱时加以续补。这样，只要是同一个宗族的人，不管人数多少或迁往任何一个地方，只要报出了自己的名字，族人就可根据名字中的次序确定辈分高低。
当然，由于字辈谱的编修时间大都是在宋代以后，编字辈谱时又不可能把所有同姓人都集中起来确定昭穆次序，因此，字辈谱的使用范围基本都是在血缘关系完全可以考知的人之间，从而也形成各地同姓宗族有自己的字辈谱，内容并不统一的客观后果。甚至在同一地区的不同支派的人中，所使用的字辈谱也不完全相同，仅在体例和编排形式上相近。如就所用的字看，字辈谱里几乎全是吉祥字，用来表达慎终追远、尊祖敬宗、诗书传家、世泽延绵、教化族人、光耀门庭等良好愿望，合在一起大多是寓意深刻的字辈诗。
如浙江奉化蒋氏家族的字辈谱是“祁斯开周国，奕世庆吉昌，崇德长受福，贻谋维有常。荣光永炳焕，和乐致嘉祥。坤载自久远，乾行在健强。匡济望仁智，安宁思俊良。垂范为邦则，承远颂时康。昭谟百代盛，绳武守纪纲”，山东曲阜孔子后裔的字辈谱是“希言公彦承，宏闻贞尚衍。兴毓传继广，昭宪庆繁祥。令德惟垂佑，钦绍念显扬。建道敦安定，懋修肇彝常。裕文焕景瑞，永锡世绪昌”，
湖南宁乡刘氏字辈谱是“起序端方，绍允维臧。麟勋渠翰，际运隆昌。枝荣本固，家庆绵长。世守耕读，辉耀先芳”，陕西富平习氏字辈谱是“国玉永宗，中正明通，继述承显，尊守从荣”，
河北邢台东小汪杨氏字辈谱是“全天文树，雪瑞崇光。安仁守义，宁国兴邦。齐家孝友，际运恒昌。卓善余庆，奕世祯祥”，都是较有代表性的字辈谱。
另外，还有一些字辈谱是按阴阳五行编定的，如颍川堂义门陈氏字辈谱是“铨清标火员坤，铭海松煌增，锦添相辉培，钦深桂炳均，钏桃烛圻，铜江柳焕土章”，安徽绩溪胡氏家族的字辈谱中有“锡沆树炳增锦海林灶城”等字，每个字的偏旁连起来就是金、水、木、火、土，暗含金生水、水生木、木生火、火生土、土生金的五行相生原理，并以此附会人世间祖生父、父生子、子生孙等，以示绵绵不绝。由于这些字辈谱已经带有了文化、道德等方面的深刻含义，实际上被赋予了教化族人的功能，已经不再是单纯拆开来使用的字辈谱了。
字辈谱最早是在历史上出现，其发展也带有时代特色。如在近年编修的家谱中同样也多有字辈谱，其使用方法虽然依然不变，但含义已不全是历史的内容。其中，如福建王氏的字辈谱中有“民主新时代，和平喜盈添。祖泽垂千载，敦伦庆奕年”，或者“子孙传进步，礼义广心田”，都在颂扬祖宗功德、劝励子孙的同时加入了民主、和平、进步等新内容，体现了家谱与时俱进的生命力。
另外，值得一提的是，有些家谱里的字辈谱并非采用字辈诗的形式，而是用简单的数字作为排行，并以其顺序依次起名。清朝人俞樾《春在堂随笔》曾记载，“在绍兴乡间颇有以数目字为名者，如夫年二十四，妇年二十二，合为四十六，生子即名四六。夫年二十三，妇年二十二，合为四十五。生子或为五九，五九四十五也。”其实，俞樾所说的不过是数字排行起名的一种方法，这种方法也由来已久。
在唐朝诗歌作品中，便可看到很多这样的例子，大诗人李白又名李十二、杜甫又名杜二、自居易又名白二十二都是如此。著名文学家韩愈更写了一首诗，诗名字即“赴江陵途中寄赠王二十补阙、李十一拾遗、李二十六员外翰林三学士”，其中的人名分别代表王涯、李建、李程等，诗中称呼的都是他们的排行。
宋朝人洪迈所著《夷坚志》也记载，当时“如云兴国军民熊二，又云刘十二鄱阳城民也。又云南南城田夫周三，又云鄱阳小民隗六，又云符离人从四，又云楚州山阳县渔者尹二，诸如此类，不可胜举”。元朝时，社会上也流行数字排行的名字，其原因被认为有民族矛盾的因素。对此，俞樾也记载：“徐诚庵见德清《蔡氏家谱》有前辈书小字一行云：元制庶人无职者不许起名，止以行第及父母年齿合计为名，此于《元史》无征。再证以明高皇所称其兄之名，正是如此，其为元时令甲无疑矣。”在此影响下，明朝开国皇帝朱元璋的小名是“重八”，便与数字排行有关。
在他出生以前，他父亲朱五四的哥哥朱五一已有四个儿子：重一、重二、重三、重五；他父亲也有三个儿子：重四、重六，重七，所以到他时只能起名重八。另外，朱元璋的祖父叫朱初一，曾祖父叫朱四九，高祖父叫朱百六，名字也都是家族排行。
朱元璋之外，根据俞樾的考证，明朝许多开国功臣的祖辈名字也都是数字排行，其中“开平王常遇春曾祖四三，祖重五，父六六。东瓯王汤和曾祖五一，祖六一，父七一，亦以数目字为名”。由此可见，按排行起名的原因还颇为复杂，但这种方法由来己久也是事实。（《家谱文化知识与编修技巧》，王大良编著）
