战国时期的楚襄王，原先爱饮酒作乐，不理朝政，还听不进忠臣的劝告，使国家非常混乱，老百姓生活困苦。
后来秦国派兵攻打楚国，很快就把楚国都城攻克了。楚襄王只好仓皇出逃。在出逃途中，楚襄王逐渐清醒过来，想重新整治国家，就跟原先经常劝他的臣子说了他的想法。
这个臣子看到楚襄王悔改了，开口就说：“亡羊补牢，为时不晚。”
楚襄王不知道这句话是什么意思，那个臣子又说：“从前，有个农夫养了一圈羊。有一天，他的一个好心邻居看到他的羊圈破了一个很大的洞，就对他说：‘你最好把羊圈修一下，要不羊会丢失的。’可是那个人不听邻居的劝告，也不去补羊圈。结果，两天后，那个人发现他的羊少了一只。这时，他的好心邻居又来提醒他补羊圈，他说：‘羊都已经丢了，还补什么羊圈？’第二天，他又丢了一只羊。养养的人这才听了好心邻居的劝告，动手将羊圈修好了。从此，养羊人的羊就不再丢失了。”
这个臣子又给楚襄王分析了当时的形势，认为楚国都城虽然被攻陷，但是只要振作起来，改正过去的过错，秦国是灭不了楚国的。
楚襄王听后恍然大悟，觉得非常有道理，从此以后，他就振作起来，吸取教训，开始整顿国家。
羊丢失以后，才修补羊圈。指发现问题及时采取善后措施，以免酿成发错
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