深吸一口气，在一次吸入的空气中，你的肺吸入了大约25乘以一百万的六次方个分子。其中的化合物，有几天前刚产生的，也有过去数十亿年前形成的。实际上，你呼吸的许多分子很可能已经由无数的前人呼吸过了。所以我们到底在呼吸什么？
约78%的地球大气是由地壳深处火山活动产生的氮气。第二个主要成分是氧气，占了地球空气的 21%。虽然氧分子的存在时间与地球的海洋一样长，但直到海洋中的微生物进化，氧气才被产生。剩下的是占空气0.93%的氩气，氩由钾放射性衰变形成的分子，存在于地球的大气层、地壳和地核中。
总之，所有这些气体占了你每次呼吸 99.93%的成分。空气中也可能含有一些水蒸气，这要看你在什么地方。变数最大的是剩下的成分，剩下0.07%中物质的组合就千变万化了。这一点点空气由无数小颗粒组成，包括花粉、真菌孢子和某些液体，以及甲烷和二氧化碳等微量气体。这些组合会由地区的不同而发生巨大变化。但无论你身在何处，你每次呼吸的0.07%很可能含有人造污染物，包括可能导致肺部疾病、癌症、甚至DNA损伤的有毒物质。
已知的污染物种类繁多，它们分为两大类。一类是原始污染物。这些有毒化合物由人或大自然产生。然而，人们很少注意到他们是怎么产生的。一些大型工厂排放的大部分都是水蒸气，其中会混入少量污染物。相反，燃烧木材或粪便会产生多环芳烃和与多种癌症有关的危险化合物，这种化合物还会导致长期的DNA损伤。
污染物会与不同地区的气候和地形相互作用，这让化合物能够保持在当地，也有可能让它们传播到数公里之外。当这些分子在空气中传播时，就会发生变化。由氧气和阳光形成的氧化剂这种天然化合物能够分解污染物。有时，这些相互作用会使污染物更容易被雨水冲走。但在其他情况下，它们会导致产生毒性更大的二次污染物。例如，当工厂烧煤时，它们会释放高浓度的硫氧化物。这些分子氧化形成硫酸盐，与空气中的水蒸气凝结就会形成一层细颗粒，这会降低能见度并导致严重的肺损伤。这种所谓的硫磺气体在20世纪的伦敦造成了重大损失，现在中国的北部城市也受到侵害。
自从汽车问世以来，另一种二次污染物已成为了焦点。燃烧化石燃料的汽车排放尾气，会释放氮氧化物和碳氢化合物，这些物质会发生反应生成臭氧。虽然高层大气中的一些臭氧帮助保护我们，免受紫外线的伤害。但在地面上，这种气体可以与二次颗粒物一起产生光化学烟雾。一些人口稠密的城市正被这种棕色的雾覆盖，使人们视力受限、呼吸危险。它还在大气中吸收热量而导致气候变化。
近几十年来，工业活动导致各种微量气体排放大幅飙升，极大地改变了我们所有人呼吸的空气。许多地方已经做出了应对措施。自1980年代以来生产的大多数汽车都配备了催化式排气净化器，这能减少一氧化碳和氮氧化物的排放。
而今天，像北京这样的地方正在与雾霾作斗争。将我们的能源基础设施电气化、限制汽车排放。虽然远离化石燃料是必不可少的，但对于空气污染来说没有万能的补救措施。不同地区需要针对当地污染物，来制定不同的措施来应对。
因为无论你住在哪里，我们都分享着同样的空气。
