人殉这一陋俗最早可追溯到原始社会，多见于封建王朝。
人殉，指的是用活人为死去的氏族首领、家长、封建主殉葬。被殉葬者多是死者的近亲、近臣、近侍，以及战争中的俘虏等。在阶级分化出现的时代里，人殉成为一种广泛流行的古代丧葬仪式。
可以说，产生这种现象的主要原因，是由于当时生产力有所提高，商品交换的发展和私有制的产生，这一系列的变化，引起氏族内部出现了阶级分化。因此，这种原始宗教活动的出现，同私有制的出现是密切相关的。
在西安秦始皇陵兵马俑遗址处，我们能看到为秦始皇殉葬的各式人俑。殊不知，我们目所能及的7300尊陶俑，并不是秦始皇随葬品中的全部。
毕竟，不论何时士兵都是国家最重要的军事力量，所以秦始皇是不可能以士兵殉葬的，这些兵马俑不过是殉葬士兵的替代品罢了。然而，除了士兵之外，其他人（主要是未生育的宫妃或奴隶）就显得不那么重要了，所以在未发掘的秦陵中，势必存在许多殉人的遗骸。
要知道，秦地自东周时期，就已有了殉人的风俗。早在秦武公驾崩时，就使用了六十六名殉人。到了秦穆公时期，殉葬者的数量暴涨到一百八十人。秦始皇嬴政的祖先尚未成为一统六合的皇帝，他们就已用到了这么多人殉葬，那么，秦始皇既然为中国史上首个皇帝，为他殉葬的可怜人究竟有多少呢？
关于为嬴政殉葬的人数，史料中的记载比较模糊，史学界众说纷纭。有学者称有几万人，亦有学者表示至少有七十万人。由于秦始皇陵尚未开掘，加上没有史料给出详细数据，以至于，这个数字目前还在猜测阶段。不过，仅从兵马俑的数量上，我们就能大体估算出为秦始皇陪葬的活人绝不在少数。
史料中虽然没有给出一个准确的数字，但我们基本可以确定殉葬坑中起码有四类人。
第一类，是为秦始皇打过仗的将军。
毕竟，在如今发掘的兵马俑坑中，我们没有发现秦朝的武将。所以，这些武将极有可能处在距离嬴政更近的地宫中。
至于为何要将这些陶俑称之为“一类人”，亦是事出有因的。以嬴政的本意，是希望这些帮他夺取天下的勇士陪葬的。然而，这个想法非常不现实，倘若让成千上万的士兵为秦始皇陪葬，势必会给国家带来极大的恐慌。
处于这个原因，应征不得不退而求其次，让工匠用泥土塑造出秦国士兵的形象，代替他们完成殉葬。要知道，在所有兵马俑形象中，没有任何两尊面孔是重复的，这足以说明每个士兵陶俑都是工匠按照原型量身定做的。
说一句题外话，据说在为士兵雕刻陶俑时，工匠需在陶俑足底雕刻自己的姓名。倘若陶俑的某个部分雕刻得不像，那么，就要割去工匠相应的身体组织。因此，在工匠们雕刻陶俑时，势必会做到精益求精，毕竟没人愿意拿自己的身体器官开玩笑。
另外，根据考古人员的研究，这些陶俑在入土之前已经上色，只不过因为年代久远陶俑表面的颜色均褪去了，所以我们今天看到的陶俑都是如出一辙的土黄色。
第二类，就是参与过皇陵修建项目的工匠，或许也包括前文中负责雕刻陶俑的匠人。
嬴政在十三岁继承诸侯之位时，就已经开始着手准备修建皇陵了。在其统治期间，总共征调了大约七十万民夫，除去那些在施工现场死去的，其他均成了秦始皇的殉人。
之所以让这些人成为殉葬者，答案不言而喻。嬴政担心后人会打扰他的万世长眠，所以必须要隐蔽皇陵的所在位置。因此，将所有知情人杀掉是最保险的做法，这些倒霉的工匠均成了牺牲品。
第三类，是嬴政的后妃。
当然，陪葬的后妃大多是未能替嬴政诞下子嗣的女人。嬴政一统全国，所以前朝六国的宫妃均成了他的私有禁脔。这些女人，嬴政不可能“面面俱到”，即便是有幸得到嬴政临幸的宫女，也不一定能生下子嗣。所以，为秦始皇陪葬的女人起码有上千人，这是毋庸置疑的。
最后一类人，就是嬴政的子女。
虽说“虎毒不食子”，历朝历代的皇帝即便找人殉葬，也不会将魔爪伸向自己的骨肉。然而，嬴政却十分残忍地让子女为自己殉葬。根据文献的记载，秦始皇有二十多个儿子，然而当嬴政死后仅剩下胡亥这一根“独苗”。
也有学者说，让这些子女殉葬并非秦始皇的意思，而是二世胡亥的主意。胡亥的皇位来路不正，所以他生怕其他兄弟会站出来夺权。为了永绝后患，胡亥杀掉了所有兄弟姐妹，让自己成为唯一的继承人。
当然，目前秦始皇陵中殉人的身份尚处于猜测阶段，真相还有待考古人员开启秦陵后才能大白天下。
参考资料：
【《史记》、《人殉及其法文化分析》】
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