在普通读者的印象中，“倭寇”两个字是与明朝联系在一起的。
确实，唐宋两朝的史书中都没有出现过“倭寇”二字。倭寇似乎是在明初“突然”出现的，到了明末因为戚继光的打击而消失，整个清朝都没有复现。
但事实上，这种历史表述是不准确的。
“倭寇”最早出现在元朝，它的彻底消失也不是因为戚继光的打击，而是因为丰臣秀吉的一道命令。
说到底，倭寇的出现与消失，都主要是由日本历史机制而不是中国历史规律所决定的，它因日本历史乱局的出现而兴，也因战国的结束而彻底结束。
首先我们都很容易理解的是，日本人不管“倭寇”叫“倭寇”，道理不言自明：日本人也知道“倭”字不好听。
那么，日本人管“倭寇”叫什么呢？叫“英雄”或者“好汉”吗？当然也不是。日本史书上管他们叫“海贼”或者“恶党”。
所谓“海贼”就是海盗，“恶党”就是凶徒。这说明，在日本人心目中，这些人也不是好人，是体制外的反叛力量。
不过，在日本史中，“海贼”或者“恶党”并不是用来专门指称“倭寇”的。
作为海岛国家，海盗在日本当然一直就有。不过大部分时期，他们只在日本沿海打打杀杀。
只有在特殊的历史条件下，“海贼”才离开日本沿海，成为“倭寇”。
这个历史条件并不是一些历史爱好者所认为的明朝的海禁政策，而是元朝的“蒙古来袭”。
这是怎么回事呢？
如前所述，“蒙古来袭”虽然被天降的“神风”击退，但是对日本经济社会造成了巨大的破坏。
受“蒙古来袭”破坏最严重的是日本西南及九州沿海一带，因为这一带是防御蒙古的重点，这里的百姓被大量征发，修建规模巨大的沿海工事，导致战后这些地方经济破产。
镰仓幕府又无力补偿这里的武士，导致这些地方陷入全面贫困化，武士破产，百姓流亡。
幕府权威因此崩溃，日本先后进入南北朝和战国这两个动荡时期。走投无路的日本人大批下海，成为“海贼”。
这些“海贼”与日本历史上的其他海盗的不同之处，在于他们非常仇恨高丽人，因此头一次把抢劫的范围扩展到海外，远征高丽，大肆劫掠。
为什么仇恨高丽人呢？因为“蒙古来袭”时入侵日本的军队是蒙古与高丽联军，高丽人鞍前马后非常卖命，因此日本人对高丽恨之入骨。
“早期倭寇活动的发生多是由于蒙古进攻、灾荒导致极度贫困，以劫掠他国财物、人口以及粮秣为目的，同时也带有遭受蒙古进攻过后的北九州地区住民的鲜明报复性心理。”
所以“倭寇”这个名字，不是中国人发明的，而是由高丽人送给日本“海贼”的，最早出现在《高丽史》1350年的记载当中，这时中国还处于元朝统治时期。
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