太上皇的称谓源自西汉初年，公元前202年2月28日，刘邦于氾水之阳即位，建立西汉王朝。刘邦称帝后，每五天去拜见一次父亲刘太公，父子见面的时候，都像平常人家父子间的礼节一般。后来刘太公的家令告诉太公：“天无二日，土无二王。皇上虽然是您的儿子，但毕竟是人主；您虽然是父亲，但毕竟是人臣。怎么能让人主拜见人臣呢？如果这样，皇帝的权威就会受损。”
后来刘邦再来看拜见，见到父亲拿著扫帚在门口恭敬相迎，刘邦大惊，赶紧搀扶太公。太公说：“皇帝是人主，怎么能因为我而破乱规矩呢？”为了维持父子的礼节，又不损坏皇帝的威严，刘邦尊奉父亲为太上皇。这就是太上皇的由来。此后中国历史上又出现了多位太上皇，他们的境遇各不相同，若论年龄最大的莫过于乾隆，85岁退位，年纪最小仅仅有17岁。今天【纵横五千年】的小编甜心即可就为大家介绍这位中国历史上最年轻的太上皇，此人就是北魏献文帝拓拔弘。
献文帝拓拔弘也曾想有一番作为，受到冯太后势力集团的掣肘。原来冯太后年轻守寡，品行不端，豢养内宠。这些宠臣以太后为靠山，祸乱朝政，让献文帝拓拔弘束手无策。为此献文帝决定以退为进。由于他本人喜好佛学，所以在471年8月，他借口“常有遗世之心”，想让位给叔父京兆王拓跋子推，但遭到群臣的反对，其实他是在试探朝臣们的反应。
几天后的八月二十一日，献文帝突然下诏决定传位于4岁的皇太子拓跋宏，群臣上奏以拓跋宏年幼，不能亲政，请求献文帝亲自处理朝政，并尊称17岁的献文帝为太上皇。献文帝拓拔弘这一招可谓妙绝，通过把自己年幼的儿子推上台，自己成为太上皇来执政。
成为太上皇的献文帝拓拔弘颇有作为，他率军击退柔然的进攻，对内鼓励农业生产，使得北魏的国力持续增强。此后他还以他以其他借口杀死了冯太后（此时是太皇太后了）的宠臣李弈兄弟，但这一行为彻底激怒了冯太后。476年6月，献文帝拓跋弘在他的寝宫永安殿离奇驾崩，年仅22岁。
献文帝拓跋弘做了6年的皇帝，5年的太上皇，以22岁的年纪就离开了人世。他死后，冯太后重新回到台前，再度临朝听政。而献文帝的的儿子孝文帝拓跋宏成为中国历史上一位著名的改革家。
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