朱元璋建立了大明王朝后，定长子朱标为皇太子。洪武二十五年，太子朱标病死。朱元璋不想让“嫡长子继承制”这一宗法制度受紊乱，便立嫡长孙为皇太孙。1398年.古稀之年的朱元璋不情愿地离开了人世，皇太孙继位，这就是明代的第二个皇帝建文帝。
朱元璋共有二十几个孩子，四子朱棣，少年时即十分悍勇，善拉强弓，耍刀弄枪。后受封为燕王，坐镇北平，手下兵多将广，是实力最强大的藩王。朱标一死，燕王便有夺嫡之意，只是不敢暴露。朱元璋死了，燕王以奔丧为名，统兵南下，被阻在长江北岸。只是因时机还未成熟，燕王恨恨而退。
朱元璋刚刚死去一年，1399年夏，燕王便以和尚姚广孝为谋士，举兵“靖难”，同建文帝争夺天下。中原大地再陷刀兵之灾。经过三年战争，1402年夏，燕军渡过长江，攻破南京，历经教十年营建，金碧辉煌的皇宫，陷入一片火海。
建文帝见宫中烈焰冲天，宫外呐喊震地，已到绝路，便想投身火海。忽然想起一件事：朱元璋临死时，把建文帝叫到床前，交给他一只贴有亲笔封条的小柜，对他说：“此柜不可妄开。你如果遇难，走投无路时，赶快打开，即有生路。”现在已到了生死攸关的时候，赶快打开小柜，见里面有一把剃刀、一张和尚度牌、一张便条，条上写道:“你要想活命，可持此牒到外省寺院为僧，后宫某处有秘密地道直通城外。如果不愿为僧，就以此刀自尽。”建文帝不敢耽搁，剃掉头发，由地道中逃走了。
燕王朱棣打进南京，登上了皇帝的宝座，但他在皇宫的遗骸中，分辨不出哪是建文的遗骨，又担心他逃往外地，重新组织兵马进行反攻，于是在全国大肆捕，甚至派人出访海外诸国，探听消息，朱棣还不敢坐在南京，把北平作为京师。这块心病使他终日忧虑，直至老死，也没能探听到建文帝的真正下落。
1425年夏，朱棣的孙子朱瞻基即位，1426年改年号为宣德。
有一天一位老和尚来到京师，上书自言身世：“我是太祖高皇帝长孙、懿文太子长子。燕兵围南京时，我避难后官，从密道中逃出，并没人知道。遂剃发为僧，已经几十年了。于革代之际，隐藏于丛林，所以没人知道我还在人世。我手中还有太祖亲笔密旨可以为证。朝廷由永乐、洪熙到宣德，我也老了，现在回来并没别的想法，只是想回来看看，死干故土之上罢了，总不能死于异乡无人知道，也让史官们知道我并非自尽。”
有人赶紧奏明皇上。宣德皇帝遂让故旧老臣去辨真伪。当初的建文帝少年英俊，如今是一个老和尚，谁也肯定不了。老和尚说:“吴诚还在吗，让他来见我。”宣德让老太监吴诚来辨认，两人对视，谁也不说话。老和尚说：“吴诚，某年七夕时，赐你三枚桃子，你趴地下叩头，吃了一枚，放起两枚。我问你为啥不吃，你说有老父在家，怀此以孝敬，我念你一片孝心，又赐你五枚，你还记得吗？”吴诚听到这儿，已知真是故主，不觉大哭。后来，吏部尚书蹇义、右都御史洪英等找老和尚访问前朝密事，件件不差，才知老和尚真是建文帝无疑，于是向皇帝作了禀报。
宣德帝降诏，将老和尚厚养于诸王馆中。没过几天，老和尚暴病而亡。众人都认为是被毒死的，但谁也不敢说。朝廷传旨，以国公之礼葬老和尚于郊外。就这样，一代“天子”躺在了荒郊野地之中。
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