传说他五岁仍不会说话，人称“哑孩儿”，偶遇一青衣妇女，喂了他几口奶，使他心窃顿开，从此开口说话。其实此青衣妇人乃是一神仙，自称毛女，临别时赠其一书，回家一看，此书乃《周易》。从此以后，他便一生修道，探究生命的奥秘，寻找延年益寿之方，终成大器，成为继老庄之后的道教至尊，被后世道教徒尊奉为“陈抟老祖”。 陈抟并无准确的生卒年代，后人推测他大约生于871年至989年之间;而他的家乡仍然莫衷一是，有说是四川普州(今四川安岳)人，有说是河南亳州真源(今鹿邑县)人。他字图南，号扶摇子;又因其拒绝做官，不问世事，一心修道，据说宋太祖赐其希夷先生(即视而不见听而不闻先生)。
据《宋史.陈抟传》记载，他少年便阅读经史，精于诗礼书数以及医术药方，在参加科考未中之后，便以山水为乐，归隐湖北武当山，陕西华山等地。在武当隐居更是长达20年，此间潜心《周易》八封，演练服气辟谷之法(睡功)，每天仅饮酒数杯便可度日。传说他曾获日月池中的五龙授功:此五龙化身老叟人形，向陈抟请教周易八卦;陈抟耐心细致的给五老讲解后，发现他们面如红玉，动若仙童。便反问五老健身之术。五龙便将睡功蛰龙法传授与他。陈抟据此勤学苦练，终成一代睡仙。
陈抟睡功了得!据说，武当一道士几年未见其生火做饭，跑去一看，只见其鼾睡不醒。更有甚者，路过之人发现路边土中有一人尸形骇，走近一看，那尸骇突然说:"谁吵醒我啊，正睡得舒服呢!" 到了后周时他转隐西岳华山，深修睡功，时人称其为“华山高卧”，《宋史》记述他“常百日不起”。后周世宗想验证一下他的睡功，把他关房里，一个月后，果然还在熟睡。对于自己的睡功，陈抟曾有《对御歌》自述:“臣爱睡，臣爱睡，不卧毡，不盖被，片石枕头，蓑衣覆地，南北任眠，东西随睡。轰雷电掣泰山摧，万丈海水空里坠。骊龙叫喊冤神惊，臣当恁时正酣睡。闲思张良，闷思范蠡，说甚孟德，休言刘备。两三个君子(此处指在此间他与吕洞宾，李琪为友)，只争些闲气。争似臣向青风岭头，白云堆里展放眉头，解开肚皮，打一觉睡。更管甚云红转西坠。” 精研《周易》的陈转，擅长相术。在赵匡胤和赵匡义还是小孩时，适逢后唐年间，中原混战不断，搞得民不聊生，四处逃荒。他见赵匡胤的母亲杜氏用两个竹筐一边一个挑着赵家两兄弟，疲惫不堪，艰难前行。陈抟微笑着挡住去路，拱手道贺:“夫人好福气!”杜氏惊疑地说:"我们母子三人逃难至此，衣食无着，性命唯保，福气何来?”陈抟给了她些银两，边走边吟道:“谁说当今无真主?两个皇帝一担挑。”路人视其为疯子(《宋史.陈抟传》)。果不其然，两个小孩一个后来是宋太祖赵匡胤，一个是宋太宗赵匡义，而那妇人便是后来的大宋杜太后。以后赵匡胤因杀人逃难饥饿难忍时，陈抟又装作卖桃老者，救其一命。并与赵下棋对弈，诱其立下字据，将来赵当上皇帝后，华山永免税粮，应验后，便有了今日民间流传:“山是道家山，树是皇家树;华山不纳粮，不准乱伐树”的故事。
陈抟学富五车，才高八斗，学识渊博，著作丰硕，成就斐然，有治国安邦之才，却无仕途权力之心。著有《九室指玄篇》，《入室还丹诗》，《易龙图》，《无极图》，《先天图》等十几部著作。后人把他的成就归纳为八个方面，分别是:一，创绘太极图，先天方圆图等一系列《易》图，成为中国太极文化的创始人;二，著《易龙图序》，传河洛数理成为中华龙图第一人;三，注释《正易心法》，倡先天易学，为自然科学的发展提供了参考;四，著《指玄篇》，《观空篇》，《胎息决》和《阴真君还丹歌注》并亲自实践，成为天下第一睡仙;五，著《龟鉴》，《心相篇》，把中国古代相学引向唯物论的范畴;六，著《三峰寓言》，《高阳采》等，博学多才，后世尊他为“儒师道祖”;七，书写“福寿"二字，独具特色，为后人推崇;八，精通棋艺，立健脑益智之功。
其实，在学术理论上，他更是最早把儒，释，道三者结合并融合在一起的人之一，对于宋代程颐，程颢及朱熹等人创立的理学理论有巨大影响。 陈抟拥有如此深厚的学识功底，又是道教高人，统治者曾竭力请其出山，为国出力。但他每次只是给皇帝们提出中恳的建议而不愿走进官场。 后唐皇帝下诏召其入宫，赐清虚处士，并赐三名美艳宫女。他赋诗一首“雪为肌肤玉为腮，多谢君王送到来。处士不解巫峡梦，空烦云雨下阳台”，显示不念红尘的决心，不辞而别; 后周世宗欲求炼丹术，请其做谏议大夫，赐陈抟"百云先生”之号，被其拒绝了;
宋太祖赵匡胤算是其老友了，多次相请，亲下手诏，被他四句话:“九重天诏，休教丹凤衔来;一片野心，已教白云留住”给拒了;太祖一笑了之，赐号:"希夷先生(视而不见听而不闻先生); 宋太宗欲拜其为谏议大夫，请教治国方略，结果只得了四个字“远近轻重”(远招贤士，近去佞臣，轻赋万民，重赏三军)。(以上皆出自《宋史.陈抟传》) 陈抟是中国传统神秘文化中极富传奇色彩的一代宗师，一生修道，为中国道教文化和无极文化的发展贡献颇丰，后世成书的《封神演义》等，包括《西游记》里的道教素材都深受其无极图等的影响。,
