三省六部制是西汉以后长期发展形成，至隋朝正式确立，唐朝进一步完善的一种政治制度。隋唐至宋的中央最高政府机构。 三省指中书省、门下省、尚书省，六部指尚书省下属的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。每部各辖四司，共为二十四司。
1 十二卫统领全国军队，皇帝本人是实际上的最高统帅。
2 御史台是监察机关，直接向皇帝汇报弹劾官史的违法行为，并且在为皇帝自身行为失当时加以劝谏。
3 政事堂是最重要的机构，每天朝见皇帝，由中书省、门下省和尚书省长官组成。
3.1 中书省：负责起草诏令；
3.2 门下省：负责审查中书省起草的诏令；
3.3 尚书省：负责执行颁布的诏令，尚书省下设六部，六部直到20世纪初都是中央政府的核心机构，六部之下是不同层级的地方政府机构。
吏部，掌管全国官吏的任免、考课、升降、调动等事务。下设四司：明清为文选清吏司、验封司、稽勋司和考功司。司的长官为郎中，副长官为员外郎，其属官有主事，令史，书令史等。
户部，为掌管户籍财经的机关，六部之一，长官为户部尚书，曾称地官、大司徒、计相、大司农等。明清时期户部掌全国疆土、田地 、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜。其内部办理政务按地区分工而设司。
礼部，管理全国学校事务及科举考试及藩属和外国之往来事。礼部下设四司，明清皆为：仪制清吏司，掌嘉礼、军礼及管理学务、科举考试事；祠祭清吏司，掌吉礼、凶礼事务；主客清吏司，掌宾礼及接待外宾事务；精膳清吏司，掌筵飨廪饩牲牢事务。
兵部，掌管选用武官及兵籍、军械、军令等。以尚书为主官，侍郎为次官。
刑部，掌法律刑狱，与最高法院性质的大理寺并列。明清两代，刑部作为主管全国刑罚政令及审核刑名的机构，与督察院管稽察、大理寺掌重大案件的最后审理和复核，共为“三法司制”。刑部的具体职掌是：审定各种法律，复核各地送部的刑名案件，会同九卿审理“监候”的死刑案件以及直接审理京畿地区的待罪以上案件。
工部，为掌管营造工程事项的机关，长官为工部尚书，曾称冬官、大司空等。掌管各项工程、工匠、屯田、水利。
三公九卿制是秦汉时期的行政架构体系，三省六部制也是在三公九卿的基础上发展完善而来的。相对应而言，三公也是皇帝的近臣是政策的制定者，九卿是执行机构。并且九卿的职责范围和后续的六部的职责范围大体相同，六部只是在九卿的基础上进一步规范完善而已。但重点是这三省和三公的区别，汉代三公分别是丞相、太尉和御史大夫，但汉代三公的地位并不是相同的，法理上丞相的地位要远远高于其他两位的。
1、秦朝
秦朝在少府下设尚书，主管典籍，为后世尚书省的发端。
2、汉朝
汉武帝夺外朝（以丞相为主的正式的政府机关）权，设立以大将军为首的内朝，专门处理军国大事。以原属少府的尚书以及中书二者来转达表章，沟通内外朝，为后世尚书省的发端。
东汉时设置尚书台，统领百官政事，长官称尚书令。但是此时的尚书台在体制上仍然属于少府序列，官品低微，所以另派大将军、大司马、太傅以录尚书事的名义秉政。
东汉末设侍中寺，为皇帝的侍从、顾问机构。置侍中、散骑常侍等官，多以卓有学识的士人充任，为一时清选。
3、魏晋南北朝
三国曹操自任丞相，移原隶少府的尚书吏部曹、选部曹等尚书诸曹为丞相属官，将汉武帝建立的内朝转为外朝官署，这是尚书省建立的开端。按：东汉时虽有尚书台、已经成为处理政务的主要机关，但毕竟是隶属于内廷的官署，不能说是国家的正式政务机关。
曹丕以尚书诸曹权力过大，遂以曹操设立的专门处理机密文书的秘书省为基础另设中书省，掌管机要，起草和发布诏令。置中书监、令各一人，以中书监为长官。
南北朝时侍中、散骑常侍的权力逐渐扩大。北朝则政出门下，成为中央政治机构的重心。晋代，正式有门下省的建制。
4、隋
隋朝建立后，将北周仿照周礼设立的官爵制度废除，设立了以三省六部制为主体的中央官僚体系。隋设尚书、门下、内史、秘书、内侍五省，秘书省类似于后来的馆阁，内侍省则是一个专门的宦官机构，主持中央政权的就是尚书、门下、内史三省。三省互相牵制，共同向皇帝负责。其中，决策者为内史省，长官称内史令；审议者是门下省，长官称纳言；处理日常政务的机构是尚书省、置尚书令、左右仆射各一人，下设吏、礼、兵、度支（后改称民部）、都官（后改称刑部）、工六部。隋朝，三省长官均为相职，同时，三公、三师也参预朝政，也是宰相。
5、唐
唐代三省制的特点是在建立不久就向二省、一省转变。这种变化的动因在于皇权对于相权的控制、以及提高行政效率。首先、为了控制相权，皇帝逐渐使用一些资历较轻的官员参为“同中书门下二品”，因为尚书仆射是职事官从二品。贞观十七年，萧瑀、李勣并“同中书门下三品”，因为侍中、中书令朝政，实际行使宰相的权力，但是由于没有宰相崇高的体制，所以便于控制。渐渐的，中书令、侍中、尚书令以及左右仆射这些宰相职务已经变成了一个崇高的虚衔，而真正的宰相却成为一种临时性质的职务，这符合从汉代开始的相权不断下降的规制。
三省分权，势必造成相互扯皮、效率低下等弊端。为了三省之间协调行动，三省首长定期在门下省的政事堂议事。自武德年间开始，中书、门下集议于政事堂，政事堂设于门下省。
6、五代
制度与唐无异，但是由于连年征战，实际上宰相并不掌握权力。三省形同虚设。政事多由皇帝特派使臣办理，成为宋代以差遣为正官的开始。
7、宋
在宋代，虽然三省名义始终存在，但是已经混同为一省。同时由于枢密院、三司的设立，宰相的军权、财权被剥夺，三省制度名存实亡。
宋代通常二相并任，较唐朝时少了许多。也有独相一人或三相并置的。三相并置时，以昭文馆大学士为首相，次相监修国史，末相兼集贤殿大学士。二相并任的，首相并兼昭文馆大学士、监修国史。
神宗元丰改制时，尽废差遣职。以三省长官任宰相，诸官均以本官治事。以尚书令、中书令、侍中，官高不便轻授。遂以尚书左、右仆射为宰相。左仆射例兼门下侍郎，为门下省长官；右仆射例兼中书侍郎，为中书省长官。
政和二年，废尚书令，改侍中为左辅、中书令为右弼，皆虚其位；并改左仆射为太宰，右仆射为少宰，仍兼中书、门下两省侍郎。靖康元年，复以尚书左、右仆射为宰相，三省长官名称皆依元丰官制。
南渡后，凡事力图复太祖、太宗旧制。建炎三年，尚书左、右仆射皆加同中书门下平章事，并中书与门下二省为中书门下。
孝宗干道八年，改尚书左、右仆射为左、右丞相，废侍中、中书令、尚书令虚称，遂为定制。
8、元
元代以中书省总领百官，与枢密院、御史台分掌政、军、监察三权，尚书省时置时废、门下省不复置，故中书省较前代尤为重要。
9、明
明初不设中书令，仍以中书省统六部，长官称左右丞相。太祖洪武十三年，诛胡惟庸，废丞相，撤销中书省，六部直接对皇帝负责。至此，三省六部制的三省彻底废止。
10、清
清沿明制，以六部尚书任天下事，其上先后有议政王大臣会议、上书房、军机处。
中国古代行政区划
夏商周（分封制）：方国、诸侯国。
秦朝（郡县制）：郡（相当于省）、县（隶属于郡）；每郡平均下辖二百县。
西汉（郡国并行制）：郡（侯国与其同级）按级下辖县—道—邑。
东汉（州制）：首创州制行政监察区，在郡、国之上增设十三刺史分理全国十三州，中国开始出现 州—郡—县的三级行政区划制度。
三国魏晋南北朝：大致上沿袭东汉州—郡—县的行政区划制度。
隋朝：改为州、 县两级行政区划制。
唐朝（道制）：依山川形势划全国为10 道 ，道下辖府、州（府州同级）， 府和州再分别下领各县。后因增设节度使，成为后期的道—节度使—府（州）—县制，不过安史之乱后道已为虚设，唐末实际上还是三级制。
宋朝（路制）：宋初承袭唐制，后改为路制。 路 下为府或州（府虽与州同级，但地位要略高于州），下再领县。宋后期增设军、监两类行政单位，视其辖区大小或归与府州同级，或归与县同级。
元朝（行省制度）：行省下辖路，路下领府或州，府和州下辖县 。不过后期也出现直隶府、直隶州，与路并列隶属于行省。
明朝：全国分两京与13布政使司（俗称13省）。两京直隶皇帝，而布政使司（省）下辖府，府下领州，州下领县。（路一级行政区划在明朝则被完全废除了）
清朝：边疆设置军辖区，内地设省制。省下辖府 和直隶州，府下领散州和县 。后期增设直隶厅，其地位低于府，但高于直隶州。变成 府—厅—州—县。
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