兵马俑也就是陶俑，这玩意儿早在8000年前的新石器时代就出现了，70年代发掘的裴李岗文化就出土了大量的陶俑，原始社会的陶俑主要用作图腾崇拜、后世纪念，也有用作娱乐玩赏的人俑、动物俑，后来演变为下葬的冥器，战国时期已成为人殉的替代品逐渐流行，特别是秦始皇，大批量使用陶俑随葬，使得人殉逐渐没落。
图为安阳殷墟的人殉坑。
“以生人为殉”的丧葬制度，从新石器到奴隶社会就存在，特别是商朝最为盛行，与人殉同时存在的陶俑，由于古中国的鬼神观念和厚葬的习俗，把主人生前崇拜的、或者把玩的陶俑也像其它陪葬品一样，葬入墓室，供主人在阴间继续享用，也能作为镇墓的辟邪道具，于是陶俑逐渐成为随葬死者的冥器。
图为秦骑士俑，出土于咸阳战国秦墓。
春秋时期开始出现的“俑”，材质有陶俑、木俑、石俑、金属俑等，但木头难以长期保存，石俑难以大批量生产，金属俑费用太高昂，只有陶俑取材方便，烧制简单，能够长久保存，所以迅速推广开来，另外俑的制作能从造型、服饰、排列、场景等随意配置，满足墓主人的需要，所以俑从春秋开始，就已经出现替代人殉的陪葬品。
图为秦始皇陵兵马俑，也是陶俑。
其原因是一，铁器的出现使生产力提高，带动了社会的变革，人的劳动能获得更大的财富而变得珍贵，所以秦献公在公元前384年就已明令禁止人殉制度；另一个原因是百家争鸣以后，社会文明程度有所提升，使用人殉会受到社会的谴责，很多贵族也主动放弃人殉，比如晋国大夫魏颗不守父令，把需要殉葬的妾、婢女、奴隶全被遣散。
人殉早在秦国废黜，但各朝均有死灰复燃现象，也数次被废，最后一次是康熙时期。
到了秦朝时，陶俑技术推向了巅峰，秦始皇的兵马俑就是先人们几千年陶艺成果总结和展示。秦始皇虽然残暴，但奴隶社会没有什么文明可讲，不残暴就无法统一，另外前面说了秦国在100多年前就废黜了人殉，秦始皇只能使用陶俑了，当然死时还是杀了很多宫女意思了一下。
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