魏晋时期的知识分子承袭汉代气化思想以及异征变化等休征观念，加以综合条贯为一种妖怪理论，并举民间流传的传说为例证。
其主要背景之一，即为儒学在历经汉朝长期的谶纬化、神秘化之后，逐渐中衰，因而异端的方术、道术等思想能为知识阶层所接受。
汉朝以批判为学的王充，曾在《论衡》中保存不少流传于当时社会的迷信观念，目的是作为批判之用；另外王符《潜夫论》也依据气化哲学，解说阴阳二气及天地正变等现象；此类理论至魏晋文士的手中多转变为正面解说的一套道理，干宝《搜神记》的“妖怪论”与葛洪《抱朴子•内篇》所引方术秘籍，都基于气化原理与异征变化，构造为奇特的妖怪说。
王充《论衡•订鬼篇》指摘汉代流行的精怪、鬼灵之说，曾引“一曰：鬼者老物之精也。物之老者，其精为人；亦有未老，性能变化、象人之形。人之受气有与物同精，则其物与之交；及病，精气衰劣也，则来犯陵之也”。此为妖怪变化的传统的说法：物老形变，其实仍基于气的盛衰。
葛洪的撰述，本即规抚《论衡》，因而袭用许多资料而加以新的解释，又参用许多方士秘籍，证明物老形变的变化观念。葛洪神仙变化思想乃基于万物皆受天之气，气不变而形可易，变化多因时间的长久而渐渐改变。《抱朴子• 对俗篇》曾引《玉策记》及《昌宇经》之说：
千岁松树，四边批越，上杪不长，望而视之，有如偃盖，其中有物，或如青牛，或如青羊，或如青犬，或如青人，皆寿千岁。
其实依精怪说，即为树精，与植物崇拜有关。至于动物精怪，又载一条：
又云：蛇有无穷之寿，狝猴寿八百岁，变为猨；猨寿五百岁，变为玃，玃寿千岁；蟾蜍寿三千岁，骐驎寿二千岁，腾黄之马，吉光之兽，皆寿三千岁；千岁之鸟，万岁之禽，皆人面而鸟身，寿亦如其名。
虎及鹿兔皆寿千岁，寿满五百岁者，其毛色白，熊寿五百岁者，则能变化；狐狸豺狼皆寿八百岁，满五百岁则善变为人形；鼠寿三百岁，满百岁则色白，善凭人而卜，名曰仲，能知一年中吉凶及千里外事。
《玉策记》，佚文引作《老君玉策记》，《遐览篇》著录一卷，现已佚失，当是方术图籍。严可均又辑佚文一条：
《老君玉策记》云：松脂入地千年，变为茯苓，茯苓千年，变为琥珀，琥珀千年，变为石胆，石胆千年，变为威喜。千岁之狐，豫知将来，千岁之狸，变为好女，千岁之猿，变为老人。
葛洪解说物久成精，即可变化，主要根据气为宇宙构成说，物的存在既久，不论动物、植物或矿物就具有超乎自然的力量，能够自由变化。
《抱朴子》一再引据古来各种变化传统作为论据，说明物与物间，物与人间，并无固定的范畴，万物可以互变。
原始的素朴的观物方式，本就相信万物具有精灵，存活时间既久，就会产生变化莫测的能力，这是葛洪在《登涉篇》所说：“山无大小，皆有神灵。”有神灵则必有精灵的存在。
干宝搜集当时的民间传闻，其中多数与精怪变化有关，因而特别撰述《妖怪篇》、《变化论》——见于今本卷六、卷十二篇首，也是综合前此诸说，具有集大成意义的重要史料：《妖怪篇》是䌷绎卷六、七、八等妖怪传说而形成的理论，也是当时妖怪传说的依据：
妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外。形神气质，表里之用也。本于五行，通于五事。虽消息升降，化动万端。其于休咎之征，皆可得域而论矣。
精气依凭于物，是因气乱、气衰之故。宇宙的气有正、乱，代表运行的正常与否；人体（或万物）的气有盛衰，也代表物体的常态与否，汉人的有机的宇宙论，确信人与天具有感应，王符就著论说明气的正常与否，常有不同的征象。
干宝就是承用有关气的理论，解说妖怪出现的意义。据此一原则，干宝曾录一大鳀鱼精传说：
孔子厄于陈，鳀鱼精化为人形，子贡、子路均不敌，孔子始察而破之，且叙说妖怪成精之理：“吾闻：物老则群精依之，因衰而至。此其来也，岂以吾遇厄绝粮，从者病乎？夫六畜之物，及龟、蛇、鱼、鳖、草、木之属，久者神皆凭依，能为妖怪，故谓之五酉。五酉者，五行之方，皆有其物。酉者老也，物老则为怪，杀之则已，夫何患哉！”
依托孔子，应是汉朝纬书说或一般民间传闻，而其原则则为汉人妖精说话的共通观念。
干宝编撰“变化”传说及作《变化论》，也是有关万物变化之说，综合变化神话、生物观察以及阴阳五行说，为融铸神话、拟科学、哲学于一的变化思想；凡阳气、清气为正，阴气、浊气为变，因此和气所交，多正常生殖的人、物；异气所产，则多怪物。
类此气易形变说，为汉代前后普遍的通说，用来解释神仙变化、生物变态以及一些非当时人所能解释的宇宙现象。
王充即据正变观念批评神仙变化说，《论衡• 无形篇》的中心思想基于此，所谓：“天地不变，日月不易，星辰不没，正也，人受正气，故体不变。时或男化为女，女化为男，由高岸为谷，深谷为陵也。应政而变，为政变，非常性也。”葛洪、干宝等人就是在汉人的气化说的基础上，建立妖怪、变化说。
大体说来，魏晋时期的论辩风尚，使一切问题均可反复阐述，妖怪、变化之说可成为论说的课题，正是凡事求得解说的表现。
因此魏晋志怪小说流行，干宝搜神、葛洪集异，俱为志怪的成果，而加以理论化，更是一大特色。
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选摘自《抱朴子：不死的探求》李丰楙 编撰，九州出版社
内容简介：
《抱朴子》是道家重要典籍。其论述人间得失、世事臧否，论述神仙、方药、鬼怪、变化、养生、延年、禳邪、却祝，都有深刻独到之处，影响深远。其炼丹理论，直接关系到我国古代化学技术的发展。本书主要介绍葛洪及《抱朴子•内篇》，解读这部与死亡搏斗，希望超越死亡的实录。
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