秦始皇建立了大一统帝国，并制定了很多制度，目的是想将皇位在子孙后代中千世万世的传下去，但是他在立嗣上犯了一个错误，让庞大的秦帝国只存二世就亡。
秦始皇有十几个儿子，但他一直追求长生不老之术，并没有考虑身后之事，也没有立太子，在生命晚期时，秦始皇终于明白长生不老只是一个不切实际的梦，他写下诏书让长子扶苏前来主持丧事，也意味着他想让扶苏继承皇位。
身边重臣赵高和扶苏有嫌隙，他怕扶苏当上皇帝对自己不利，于是和李斯、胡亥合谋，隐瞒了秦始皇驾崩的消息，同时伪造了两份诏书，一份指责扶苏不孝，命令扶苏、蒙恬自杀，一份是传位给胡亥的诏书。
扶苏接到诏书后，要拔剑自杀，蒙恬心疑，劝扶苏道，陛下一直在外巡游，未曾立太子，而且陛下让公子做监军，分明是看重公子，公子怎能因一个使者来信，就自杀呢？万一其中有诈？他劝扶苏，重新奏请陛下，若陛下真要赐公子死，到时再自杀也不迟，但扶苏未听蒙恬之言，选择了自杀。
扶苏死后，胡亥做了皇帝，即秦二世。秦二世当上皇帝后，在赵高的教唆下，皇子公主皆被他残杀。但有一点让人不解的是，赵高杀光了兄弟姐妹，为何会放过子婴，还有，子婴是秦始皇什么人？
关于子婴是秦始皇什么人，史书没有明确记载，可以肯定的是，子婴和秦始皇、秦二世有血缘关系。赵高杀掉秦二世后，想自立为帝，但大臣不支持他，他只能退而求其次，转而扶持子婴做秦王。子婴非昏晕之辈，只用了五天时间就除掉了奸臣赵高，只不过秦朝已病入膏肓，没多久就被刘邦、项羽所灭，子婴也被项羽杀害。
子婴是什么人？大约有四种说法。
第一种说法是子婴是扶苏的儿子，《史记·秦始皇本纪》记载：“立二世之兄子公子婴为秦王。”按照人们对文言文的翻译，兄子是指兄长之子，但值得说明的是，秦始皇有十几个儿子，且胡亥是秦始皇最小的儿子，子婴可能是胡亥任何一个兄长的儿子，扶苏是胡亥重点防范的对象，所以胡亥重用扶苏的儿子的可能性不大。因此，这种说法可信度不高。
第二种说法是子婴是胡亥兄长，《史记·六国年表》记载：“高立二世兄子婴。”大意是说，赵高立胡亥的兄长子婴为秦王。但按照现在的翻译，兄子指兄长的儿子，婴则指子婴。因此，这种说法也经不起推敲。胡亥为了巩固自己帝位，杀光了所有皇子，也没有理由会留下一个哥哥，给自己留隐患。
第三种说法是子婴是秦始皇的弟弟，《史记·李斯列传》记载：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”从这段话中可以看出，子婴是秦始皇的弟弟，子婴和韩谈，以及其子密谋杀赵高，子婴儿子能够和子婴密探谋杀赵构之事，可见年龄也不小了，按推断，子婴的年龄比胡亥大不少，是秦始皇的弟弟也合情合理。
不过根据史书记载，秦始皇只有一个弟弟，即成蟜。还有秦始皇和赵姬也生了一个儿子，但在幼年时期被处死了。因此，这种说法也疑点重重。
第四种说法是子婴是成蟜的儿子，即秦始皇的侄子、赵高的堂兄，这样一说，“立二世之兄子公子婴为秦王。”仿佛能说通了，赵高立二世的（堂）兄子婴为帝，而且因为是堂兄，子婴没有继承权，赵高自然不忌惮他，也就放过子婴一命。
由于《秦始皇本纪》《李斯列传》《六国年表》同出史记，以司马迁写史的严谨度，很难出现自相矛盾之处，若子婴是成蟜的儿子，司马迁的这三处记载就没有冲突之初。可见，子婴最有可能是胡亥的堂兄。
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