晚唐的诗坛，已不像盛唐那样璀璨辉煌。但仍然有一批诗人，以他们不凡的成就，装点着晚唐诗歌还算明亮的天空。其中的杜牧，就要算得上是最耀眼的明星之一了。
杜牧很早就以进士及第了，而他的及第也很富有传奇色彩。
唐代的进士考试与后世颇有不同。其最显著的特点，一是录取名额极少，每科所取多不过数十人;二是不糊名，考官所阅皆为明卷。这两个特点，决定了唐代的进士考试几乎非名士不得染指，也决定了一时颇为盛行的行卷与请托之风。
杜牧考进士那年，主持考试的是侍郎崔郾。崔郾是个办事认真的人，所以接受任务以后就动身到东郡，所有前来请托的，即使位列公卿，也一律不见。
当时任太常博士的是吴武陵，其才学人品，举世知名。知道崔郾在长乐传舍主持阅卷，骑着一头毛驴就径直闯了进去。
知道吴武陵来，崔郾有些吃惊，连忙离席相迎。问吴武陵有什么事情，吴武陵说：“您品行高洁，学识渊博，替天子选拔人才，我不敢用自己的私意影响您的决定。只是前些天，一次偶然的机缘，看到几十名太学生聚在一起读一篇文章，一边读一边赞叹，群情激昂，令人感叹。我上前观看，是今年参加进士考试的杜牧写的《阿房宫赋》。其人才华横溢，目光如炬，正是国家最需要的人才啊！侍郎工作繁忙，我恐怕您还没来得及阅读，所以特意带来，请您欣赏一下。”
说完就拿出《阿房宫赋》，在崔郾面前朗诵一遍。
崔郾也被文章所流露出的才气深深折服了。吴武陵趁便说道：“既然侍郎也觉得杜牧是个难得的人才，我请求让杜牧做今科的状元。”
崔郾说：“状元已经有了。”
吴武陵说：“那么就第三名。”
崔郾说：“也有了。”
吴武陵说：“那就第五名。”崔郾还没来得及回答，吴武陵又说：“不能再低了。否则我就把这篇文章拿走。”
崔郾连忙回答：“那就第五名！”
回到考房，崔郾对其他试官说：“刚才吴太学推荐了第五名的人选，我已经答应了。”众考官问名字，崔琰回答是杜牧。有人提出质疑，说杜牧年少轻狂，恐怕未必合适，崔郾说：“已经答应了吴太学，就算杜牧是个杀狗的屠夫，也不能改动了。”
这一年，杜牧还不到三十。他才气纵横，抱负远大，很想建立功业，有一番作为，然一来生于衰世，二来命运也没有给他提供一个大展身手的机会，所以很多时候，也只能无奈地看着自己所热爱的王朝走向没落。加上他本人生性放荡，追逐声色遂成为聊寄才情的一种寄托。在中国的历史上，杜牧的诗名是和他的风流之名一起流播众口，广为人知的。
当时的宰相牛僧孺，对杜牧的才华非常赏识，所以在其出任淮南节度使的时候，就任命杜牧为节度掌书记，让他跟随在自己身边。
扬州自古就是声色繁华之地，青楼酒寮不计其数，每到夜晚，红灯高挂，照耀得如同白昼;声乐骈阗，歌舞通宵达旦，在杜牧看来，即使洞府仙境，其乐也莫过于此了。他原本就生性风流，如今置身珠翠填咽之地，自然不肯辜负了大好的青春韶华。
公务之余，杜牧几乎把所有时间，就都花费在了追逐声色、偎红倚翠的风流生涯上，几乎没有哪个晚上，杜牧不是在青楼度过的。
杜牧的行为，牛僧孺全都看在眼里。他没有声张，只是吩咐了三十名士卒，每天便装跟从在杜牧身后，暗地里保护他的安全。而杜牧对此一无所知，还以为自己的风流形迹掩藏得很好，私下里颇有些得意。
时间一晃就是几年。这一年，杜牧被擢升为侍御史，牛僧孺为他饯行，席上告诫杜牧说：“凭着你的才华气概，自然能平步青云，我没有什么好说的。我所担心的是，阁下追逐声色太过，恐怕对身体不利，还应有所节制才是。”
杜牧不知道自己这些年的行为都在牛僧孺的掌握之中，于是抵赖说：“我一向洁身自爱，哪里有这样的事情！您未免忧虑太过了吧！”
牛僧孺没有正面回答，只是笑着让侍从拿过一个小匣子，当着杜牧的面打开，里面满满的都是被派去保护杜牧的士卒写来的密报，上面尽是“某年月日，杜书记在某某家过夜，平安无事”“某年月日，杜牧在某某家宴会，平安无事”之类的记载，总数大概不下数百。
杜牧看过，非常惭愧，而对牛僧孺待自己的宽容和关爱，也是充满了由衷的感激。终杜牧一生，对牛僧孺都充满了尊崇与敬意;而当牛僧孺死后，杜牧更是竭尽才华，为牛僧孺撰写了一篇充满赞美与深情的墓志铭，以此报答他对自己的知遇之恩。
数年的扬州生涯，给杜牧留下了美好的印象。后来，当青春不再，少年时光一去不返，他留下了混合着怀恋与惆怅的诗句，来纪念这段难忘的日子：
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
觥船一棹百分空，十载青春不负公。
今日鬓丝禅榻伴，茶烟轻飚落花风。
杜牧做了几年御史，后来分管洛阳的事务。御史的工作是督察百官，维护吏治，所以一般官僚对御史都有几分忌惮之心。
那时一个姓李的司徒退职闲居，洛阳城中的名士纷纷前往拜见。李司徒家里蓄有许多歌伎，相貌才艺，号称当时第一。
一次召开宴会，遍请洛阳名士，因为杜牧身为御史，所以就没敢邀请他。宴席已经召开，杜牧才听说这件事，但他还是专门委托了一位客人，向李司徒传达了自己希望参加这次宴会的愿望。李司徒闻讯，连忙派人拿着请帖，邀请杜牧前来。
杜牧料到李司徒一定会邀请自己，于是一边喝酒，一边等待。李司徒的请帖送到，杜牧已经微有醉意。拿到请帖，杜牧立刻起身。赶到李司徒家的时候，客人们正在饮酒，酒席前有上百的歌女，个个容貌美丽，才艺不凡。
杜牧在面南的位置上坐定，睁大眼睛，仔细观察着眼前的美女。连饮三大杯之后，突然开口道：“早就听说有一个叫紫云的，不知是哪一个？”
李司徒把紫云指给杜牧。杜牧仔细看了半天，说道：“名不虚传啊！把她送给我，好不好？”
杜牧此话出口，李司徒不觉俯首而笑，歌女们也都回头注视着这个出语惊人的客人，窃窃私笑。杜牧不以为意，又满饮三杯，起身即席赋诗道：
“华堂今日绮筵开，谁唤分司御史来？忽发狂言惊满座，两行红粉一时回。”
意气闲逸，旁若无人。
不过这个紫云还不是杜牧最钟情的女子。杜牧最钟爱的，是他在湖州遇到的一个女子。只是这个女子让杜牧梦牵魂绕了十几年，却最终也没有从梦境走入到他的实际生活中。
那是在太和末年，杜牧曾到湖州游玩。杜牧向来追慕风流，所到之处，从来不肯停住寻芳的脚步。只是眼光颇高，总没有遇到特别中意的女子。
湖州刺史和杜牧的关系一向很好，非常了解杜牧的为人，所以每到杜牧来的时候，或者招呼歌舞女前来侑酒，或者带他寻访当地出色的女子，凡是自己觉得不错的，几乎尽数介绍给了杜牧。
尽管如此，杜牧还是没有遇到一个满意的。询问杜牧的意思，回答道：“不如举行一次水戏，让湖州老幼都来参观。等人来得差不多了，我自己四处走走，或者能有所发现。”
湖州刺史依照杜牧的建议，在湖州举办了一场颇有规模的水戏。演出的那一天，湖州几乎是万人空巷，尽来参观。
杜牧也去了，只是杜牧之意不在戏，在乎观戏之仕女也。从早晨到黄昏，他一直在留意寻访出众的女子。然而一天过去，令自己特别满意的，竟然没有一个。
就在他已经失望，打算放弃的时候，忽然眼前一亮，一个老婆婆带着一个十几岁的女孩出现在他的面前。杜牧仔细端详这个女孩子，说：“这才是真正的国色啊！从前遇到的那些，和这个女孩子相比，简直是不堪一提。”
他派人把母女俩请到自己的船上，向她们说明了自己的意思。母女俩很害怕，推说女孩的年龄还小。
杜牧说：“不必担心。我并不是现在就要娶她。我是说以后。”
老婆婆说：“可是如果您将来失信怎么办？一个女孩子，总不能无限期地等待下去吧！”
杜牧回答说：“你不必担心。不出十年，我一定会来此地做官。假如我十年后还没有来到这里，你就可以把女儿许配他人，怎么样？”
女孩的母亲同意了。杜牧留下了很多钱财作为聘礼，双方盟誓，而后分别。
杜牧回到朝廷，对湖州一直念念不忘。只是官阶尚低，不敢提出到湖州上任的请求。此后，杜牧四处游宦，直到大中三年，才如愿以偿到湖州担任刺史，距离当初约定的时间，已经过了十四年。
此时的杜牧，已经从风华正茂的青年书生变成了中年男子，而当初的小女孩已经嫁为人妇，并有了三个孩子。来到湖州，杜牧寻访到母女的所在，约请她们相见。母亲担心杜牧依仗权势，强行拆散女儿的婚姻，于是和女儿带着自己的几个孩子，一起来见杜牧。
知道自己这么多年来一直梦魂萦绕的女子已经结婚，杜牧非常失望。他诘问道：“当初已经约好许配给我的，为什么要反悔？”那女子的母亲回答道：“当初约定的是十年。
十年后，您仍然没有到来，我们这才许配给他人。”说完把杜牧当初写的约定呈上前去。
杜牧拿约定在手，审视良久，低头说道：“是啊！责任不在你们。”于是赠给他们一笔丰厚的礼物，怅然与他们作别。望着自己心爱的女人在眼前消失，伤感与惆怅在杜牧心中油然而生。于是写诗自伤道：
自是寻春去较迟，不须惆怅怨芳时。
狂风落尽深红色，绿叶成荫子满枝。
杜牧一直把命运当成游戏，但是有一天用心地做了一件事情，却发现自己成了命运的游戏...
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