纸上谈兵这个成语由来已久，它出现于战国末期，是根据长平之战的故事而产生的。耐人寻味的是，纸张是在东汉时期才投入使用的，为什么这个故事却在战国末期广泛流传，其实，这和纸的发展历程是脱不了干系的。
其实，纸张在战国时期已经产生，只不过因为当时技术的落后，所以列国都以竹简代替之。东汉时期所谓的蔡伦造纸其实只是改进了造纸的技术，并未说明纸就是由蔡伦所发明。战国时期就已经出现了粗糙的纸张，只不过由于当时技术的落后，才没有大规模的投入生产，不过，纸张依然是达官贵族身份地位的象征，拥有珍贵而又粗糙的纸片，对于战国时期的人来说，实在是幸运之至了。
纸上谈兵这个成语的本意为解决实际问题时，只知道空谈理论，而无实际应用的效果。其出处就来源于战国时期的长平之战。这个成语的主人公是赵国统帅赵括，因为其空谈理论，而无实际作战的经验，才导致赵军最终失败。这个成语具有讽刺意味，不过，其用在不同的场合，却有不同的道理。
如果是说理现场，可能这个成语就具有劝解意味，使用这个成语，就是为了规劝当事人按实际情况去做事。如果用于争执现场，这个成语就带有讽刺意味，使用这个成语，就是在蔑视当事人空谈误国。纸上谈兵这个成语就是要告诉人们要按实际情况做事，而非照猫画虎，以书本上的知识空谈理论。
纸出现于战国时期，且它又有长平之战背后的故事，故而，战国末期产生这样的成语，也就不足为怪了。那么，长平之战的经历是怎样的？它背后又有什么样的故事呢？
长平之战发生于公元前260年，当时，秦昭襄王嬴稷为了彻底灭亡赵国，就以名将白起为统率，攻打赵国的战略要地长平。赵孝成王为了抵御秦军，遂以廉颇为将，统御赵军抵御秦军。
秦赵长平之战的前奏是上党保卫战。前262年，秦将白起统率秦军攻打韩国的上党郡，韩国上党郡太守冯亭无力守卫，又不愿归降秦国，所以他便率领全体郡民归顺赵国。本来这只是秦韩两国之间的战争，因为上党归赵，故而这场战役便演变成为了秦赵之战。赵孝成王自然不会将上党拱手让于秦国，为了抵御秦军，赵军便主动进攻，长平之战就是在这种情况下发生的。
秦赵两国长期对峙于长平，起初，赵将廉颇打算采用拖敌的战术逼迫秦军撤退，奈何秦军死活不退，最终给赵国带来麻烦。公元前260年，赵国发生饥荒，已经无力抗秦，在这样的情况下，孝成王遂要求廉颇伺机与秦军决战，廉颇打算依然采用疲敌的战术拖垮秦军，不过，由于赵军实在无法力支，赵王遂打断与秦军决战。
这种形势下，赵国名将赵奢之子赵括挺身而出，他说服了赵王改用自己为将，并作为统帅抵御秦军。赵括从小熟读兵书，所以他自信满满，不过，这样一位乳臭未干的小子却从来没有经历过战场真正的拼杀，所以他掌握赵军，必然会给国家带来不可估量的损失。
赵括依靠自己的口才说服了在场的每一位赵国公卿，不过，虽然其理论知识丰富，但其却始终缺乏实际的作战经验。当赵括统帅赵国士卒向秦军发起猛烈进攻的时候，秦将白起却诱敌深入，赵国统率的四十多万大军终于被秦军进入到了长平谷地，很快，秦军就断掉了赵军的后路。四十多万大军被秦军包围，赵括左右拼杀，殒命于沙场。
赵括不切实际的指挥赵军冲杀，最终给赵国带来了巨大的损失，长平一战，不仅赵括战死，就连四十多万士卒也尽数被秦军坑杀，赵国从此也一蹶不振，彻底沦为二流小国。
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