周赧王三十二年（前283年），齐臣王孙贾发动齐人反抗楚军，杀了淖齿，立太子法章为齐王，是为齐襄王。王孙贾率众固守莒城，并以齐王名义号召齐人反燕复齐。
燕军统帅乐毅随即调整部署，将右军、前军合并，围攻莒。将左军、后军合并，围攻即墨。齐即墨大夫战死，众人共推田单为将，率即墨军民拒齐。田单出身齐国宗室，原来担任临淄市掾，燕军破齐后，田单率家人逃到安平。燕军攻安平，田单命家人锯短突出于车身两侧的车轴，以利车辆行动，并用特制的铁笼护住车轴头。安平城陷落，田单家人因车辆灵活、坚固，得以安全脱身至即墨。此事表现出田单的智慧才能，因而受到拥戴。
乐毅指挥燕军围攻莒、即墨两城，两年仍未攻破。于是改攻城为攻心。下令解围，在离城9里之处筑垒，采取怀柔政策，允许百姓出城，对于贫困者给予救助，使其恢复旧业，以安抚其心。这样又过了三年，二城仍然没有攻下。这时便有人在燕昭王耳边进谗言说乐毅手握重兵，久居齐国，意欲作齐王。燕昭王于是大会群臣，当众谴责进谗言者说：乐毅为燕报了大仇，若其真能得到齐国，与燕国结好，共同对抗其他诸侯，这正是“燕国之福，寡人之愿也。”随后杀了进谗言者，重赏乐毅在燕的亲属，又遣使者赴齐，立乐毅为齐王。乐毅惶恐不受，并以死自誓。终昭王之世，无人再敢谗害乐毅。
燕昭王时，燕国对东胡的进攻也取得了巨大的胜利。燕将秦开因为曾在东胡做人质，熟悉东胡的情况，并取得了东胡的信任。回国后，秦开率燕军“袭破走东胡，东胡却千余里”。燕国向东北拓疆一直到辽东，设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五个郡，并筑长城抵御东胡的侵扰。
周赧王三十六年（前279年），燕昭王死，燕惠王即位。惠王为太子时曾与乐毅有过矛盾，田单闻讯，便抓住时机，实施反间计。他派人散布谣言说：燕昭王巳死，乐毅与燕惠王不和，畏诛而不敢回燕，故以伐齐为名，实欲拥兵为王。只是齐人尚未归附，所以缓攻即墨以待时机成熟。齐国人现在怕的就是燕王另派主将来，那样，即墨非被攻破不可。燕恵王本来就不信任乐毅，所以轻易上当，果然派骑劫替换乐毅，召乐毅归燕。乐毅心知燕惠王用心不良，害怕回燕后遭到报复，于是就逃往赵国。赵封乐毅于赵、燕、齐三国交界之处的观津，号望诸君，利用乐毅的声望，“尊宠乐毅以警动于燕、齐”。乐毅遭猜忌而被撤换，引起了燕军将士的愤懑不平，军心涣散。
燕军主将虽已撤换，但燕、齐双方实力对比仍然强弱悬殊。为了实现复国大计，田单又实施了一系列诡诈计谋和鼓励士气的措施：
（一）以心理战恐吓、迷惑燕军。田单下令城中百姓吃饭前一定要先在庭院中用食物祭祀祖先，从而引来无数飞鸟，上下飞舞于即墨城中。于是田单散布流言说，将有神师下来助我。又找了一名士兵，拜为神师，对之极其恭敬。
（二）利用间谍传话，假敌之手激励士气。田单巧妙地利用冋谍把假信息传给燕军，说齐人最怕燕军割齐降卒之鼻，又怕燕军挖掘齐人的祖坟，促使燕军在城外大施暴行，燕军将齐降卒的鼻子割去，又将城外齐人的坟墓掘开，焚烧墓中的死人。城中军民见此情形，无不切齿扼腕，皆欲与燕军决一死战。
（三）身先士卒，与属下同甘共苦。田单手持工具，与士卒一同修筑防御设施，将妻妾编入行伍，又将家中食物等散发给士卒，以鼓舞士气。
（四）用诈降之计，使燕军放松戒备。田单将精锐隐蔽起来，只允许城中的老、弱、女子登城，然后遣使者与燕军约降。又让城中富豪以重金向燕军将领行贿，请求燕将在入城之后予以保护。燕军信以为真，斗志松懈，坐等齐人投降。
与此同时，田单在暗中进行反攻的准备：收集了一千多头牛，将画有五彩龙纹的绛缯衣披在牛身上，牛角上绑着利刃，牛尾上绑着浸蘸了油脂的苇束，在城墙根下凿开数十个洞穴。一切准备停当后，在一个夜晚，一声令下，点燃所有牛尾上的苇束。千余头牛狂奔而出，五千壮士跟随其后，冲向燕军。城中老弱敲击铜器，鼓噪呐喊，声动天地。燕军猝不及防，惊骇莫名，大乱溃散，自相践踏，一败涂地，主将骑劫死于乱军之中。田单率军乘胜追击，势如破竹，所经过的城邑纷纷叛燕归齐，不久就收复了齐国全境。田单以复齐之功被齐襄王封为安平君。
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