王安石是中国历史上赫赫有名的改革家，受神宗赏识，推行改革，在一片声讨中，两次拜相，两次罢相，经历可谓坎坷。晚年王安石退居南京，潜心于学术，写下这首《桂枝香·金陵怀古》：
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。
千里澄江似练，翠峰如簇。
归帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗。
彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔，繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。
千古凭高对此，谩嗟荣辱。
六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。
至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。
词上片描摹了一副故国晚秋图，下片则感慨六朝衰亡的史实。门外楼头引自杜牧的诗“门外韩擒虎，楼头张丽华”，借指隋将灭陈，六朝终结。后庭遗曲指陈后主作《玉树后庭花》，其词靡丽哀怨，后人称之为“亡国之音”。结尾巧妙地改编了杜牧的诗为己用，杜诗有“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”最后扬起的这句似有意若无意，带点警示的味道。而那时距离金兵攻破汴京，北宋灭亡，不到五十年。
王安石是唐宋八大家之一，不消说，文章肯定是好的。他的诗说理味比较浓，但退隐后，也有“春风又绿江南岸，明月何时照我还”等佳句。词虽然不多，却也精彩，洗尽五代以来绮靡词风。杨湜《古今词话》曰：“金陵怀古，诸公寄调《桂枝香》者，三十余家，惟王介甫为绝唱。东坡见之，叹曰：‘此老乃野狐精也！’”王安石二十出头，便以第四名进士登榜，颇有点志得意满，加之性格不避锋芒，敢想敢为。听听他打出的改革口号，“天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”，这样的震耳欲聋，石破天惊，在当时的社会坏境下，会激起多少层浪，树立起多少政敌，真是可想而知了。
苏轼就是这反对派阵营中的一员，为改革顺利进行，王安石自然竭力阻拦苏轼留京工作。然而，王安石对苏轼的成见仅止于政见不同，对于苏轼的文学才华，王安石打心眼里欣赏爱惜。所以，当“乌台诗案”发生，苏轼身陷囹圄，几乎要粉身碎骨时，谁也想不到，曾经的革新派领袖，已辞官退隐的王安石居然上书神宗，为苏轼鸣不平，直言“岂有圣世而杀才士乎”。这就是王安石的正直！
元丰七年（1084年）七月二十八日，因被吕惠卿出卖而被迫退出政坛的王安石，居于南京已经八载。此时的苏轼，则经历“乌台诗案”贬谪黄州四年后奉诏赴汝州上任，路经南京。苏轼曾去南京看望王安石。改革志向不得舒展，反被攻击得体无完肤，偏又老年丧子，王安石心情寥落，不再过问世事。面对昔日之改革斗士，今日之白头老翁，苏轼是何种心境，不言而喻。六十三岁的王安石与四十七岁的苏轼聚谈甚欢，颇有相见恨晚之感。
两人相处了月余，才依依惜别。
王安石原作：
北山输绿涨横池，直堑回塘滟滟时。
细数落花因坐久，缓寻芳草得归迟。
苏轼次韵和诗：
骑驴渺渺入荒陂，想见先生未病时。
劝我试求三亩宅，从公已觉十年迟。
两首诗真可谓各有千秋。王诗写山写水写落花，恬淡里透着悠远的情调，深远悠长。苏诗则显示出苏轼一贯的风格，自然洒脱，表情达意无雕琢之气，虽以直接抒情议论为主，然整首诗却是意味深长的。看着大病初愈骑着毛驴前来的王安石，“想见先生未病时”。记忆里还是十年前那个主持朝政的宰相王安石，而眼前看着的是一个骑着毛驴的老人，这情景一定让苏轼感慨万千，他到底想了些什么呢？我们不可晓。只是苏轼说，这次相见，王安石劝苏轼也在南京买下田地，归隐金陵，对此，苏轼喟然：从公已觉十年迟。
这句话耐人寻味。旧时有人以此说明，苏轼在政治上对王安石新法已有所认同，因而觉得十年前就该从公变法，故而才可能有元佑年间，苏轼对将王安石新法尽废不满。不过更多的人认为，苏轼应该是对王安石归隐生活的认同，十年前就该跟随先生一起归隐。然而，这句诗也或者因王安石热情相邀，苏轼礼节性做出一些回应，客气地说，我很想跟随先生一起归隐啊，早该跟随先生的，真是太迟了。这种太迟了的感慨，是不是让人觉得并不及“我非常想随先生归隐”或者“我定然跟随先生归隐”来得真切来得实在？
说“从公已觉十年迟”，而且在代哲宗所拟的敕书中，称赞他“瑰玮之文，足以藻饰万物；卓绝之行，足以风动四方。”表面上是政敌的王安石与苏轼，心底里早已视彼此为朋友。
王安石退隐后，写有一首《浣溪沙·百亩中庭半是苔》，虽不在词三百中，但清新自然，意境幽远，颇可读。
百亩中庭半是苔。门前白道水萦回。爱闲能有几人来。
小院回廊春寂寂，山桃溪杏两三栽。为谁零落为谁开。
孤寂的生活，落寞的心情，对于曾经立下雄心壮志，想要干出一番惊天大事业的王安石来说，归于宁静，或许只是一个无奈的选择！
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