我们在问别人姓氏的时候，通常会问说：“您贵姓”，对方往往回答说：“免贵姓x”。但是也有例外的，有三个姓氏是不用回答说“免贵姓X”的，他们可以直接回答说“姓X”。这三个姓氏有当朝皇族之姓、孔夫子的孔姓，以及张姓。皇族之姓、孔姓不用称“免贵”都能够理解，但是张姓又没有出过皇帝，也不是像孔夫子这样的思想大师，为何也能够享有“免贵”的待遇呢？
这一切还得从一个神话人物说起，小时候我们在看《西游记》的时候，一定都对玉皇大帝这个角色有所印象。相传这位玉皇大帝，便是姓张，名曰张百忍，所以为了显示对玉皇大帝的尊敬，但凡姓张的也是不用说：“免贵”的。其实玉皇大帝，最开始并没有具体的人设。
追本溯源，玉皇文化最早可以追溯到远古的天帝信仰。到了殷商时期便有了代表天神的“帝”字和“上帝”的称号。从现有的甲骨文的记载当中，不然发现天帝的权力很大，他可以“令风”、“令雨”、“令雷”、“降祸”、“降堇（馑）”，还可以“害我”、“受我佑”、“终兹邑”（即毁灭这个城市）、“若王”，是当时统辖天地的至上神。
到了西周时期，周人灭了殷商，虽然也有周人自身的文化，但是也继承了商人的一部分文化。其中天帝的这个神也被毫无保留地继承下来，周人称天帝为“昊天上帝”或“皇天上帝”、“皇上帝”、“皇帝”，并宣称周王是天帝之子，史载：“时迈其邦，天其子之，实右序有周”，这也是周王称自己为“天子”的由来。
整体来看，殷商、西周时期的玉皇大帝的称号差别并不是太大。到了东周时期，此时的玉皇大帝，又改称呼了。春秋战国时期，人们认为天帝就是北极星，他的住所叫作紫微宫。北极星又称“太一”，也就是屈原《九歌》中请出的第一位尊神—“东皇太一”。当时的魏国有一本天文著作《甘石星经》上面记载了：“太一星在天一南半度，天帝神，主十六神”、“天皇大帝一星，在钩陈中央也。其神曰耀魄宝，主御群灵也”。北极星之所以被认为是天帝，很重要的一个原因是，因为它正好处在地球的转动轴上方，从地面上看起来，天上的群星都围绕着它转。
将天帝与张姓相结合，最早出现在东汉时期。东汉时期，农民起义领袖张角就曾借用这种信仰势力，自号“天公将军”，发动黄巾起义。这一时期的天帝并不是固定的一个人，而是随着统治者的更替而更替。在南北朝时期有本笔记小说《殷芸小说》，小说里面提到了：一个叫做周兴的人上了天宫，天帝召见他。周兴悄悄问旁边的神：“这位天帝就是过去的张天帝吗？”得到的回答是：“张天帝已经仙去，现在是曹明帝”。小说里面的张天帝，实际上指的就是张角，而曹明帝指的是魏明帝曹睿。
第一次将天帝称之为玉帝、玉皇是发生在魏晋南北朝时期。当时战乱频繁，道教大盛。由于天帝信仰和天帝传说在民间影响很大，道教就吸收这些传统的信仰与神话因子，用来加强其号召力。到了南朝齐梁时道士陶弘景写了《真灵位业图》，在这本书里面第一次出现了“玉皇”与“玉帝”，但是此时的玉帝还不是三界之主，按照《真灵位业图》的描述，“玉皇道君”排在玉清三元宫右位第十一；“高上玉帝”排在玉清右位第十九，他们都是道教主神元始天尊的下属。
玉帝地位的提升是发生在北宋时期。北宋初年，宋辽交战，在辽国的铁骑下，北宋与辽国签订了澶渊之盟。这份丧权辱国的条约让北宋的统治岌岌可危，为了招揽人心。宋真宗乞灵于宗教，伪造了一个“天书事件”。宋真宗谎称自己梦见一位星冠绛衣的神人告诉他今年有天书下降。然后让人以黄帛二丈，写上“赵受命，兴于宋。付于桓，居其器，守于正，世七百，九九定”的词语，秘密挂在承天门屋顶南角的鸱尾上，随后又故意让侍卫发现，将这份天书公诸于世。
过了几年，宋真宗又告诉群臣，说他梦见有神人传达玉皇大帝之令，说要带他去见赵氏始祖。他请道士大做法事，然后在第二天告诉群臣，说他昨夜梦见一群神仙簇拥一位天尊降临，那天尊说他是赵氏始祖，后唐时奉玉帝的命令，降生下来总治下方。在宋真宗的一顿操作之下，关于玉皇大帝的信仰被提到官方祭典的地位，被奉上众神之主宝座，奠定他的天上皇帝地位的。
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