“刺马案”是晚清四大奇案之一，这个案子说来非常简单，但细究起来却迷雾重重，并且给晚清带来了深远的影响。
整个案件经过是这样的。
清同治九年（1870年）7月26日上午，两江总督马新贻校场阅兵完毕，步行回官署，刚走到门口，有一个人突然冲出来，伪装成想要告状的样子，近身后突然抽出刀来刺中了马新贻腋下，次日，马总督因伤重不治身亡。
刺马案
奇怪的是，当时这个刺客并不逃走，并且高喊：“刺客是我张汶祥！”后束手就擒。
在马新贻被杀之后，关于他被刺的原因众说纷纭，其中有一种说法流传甚广，被民间所接受，就是说他“渔色负友”，即张汶祥是为友复仇。电影《投名状》就是根据这个案件改编而来，李连杰饰演的庞青云原型就是马新贻。
在传闻的说法中，咸丰八年（1858年），马新贻升任庐州按察使，不久，太平军攻破庐州，马新贻率领团练乡勇迎战溃败，官印因此丢失，被朝廷革职留任。马新贻不甘如此，想重新立功为官，就在此时他遇见了张汶祥。
张汶祥本是草莽，有说法说他是反抗军的一员，但一直想向朝廷投诚，所以居中牵线，引反抗军小首领曹二虎、石锦标与马新贻共议，结为兄弟，约同生死富贵。其后马新贻设法将三人及部属收编，成立“山字营”。这只军队为马新贻立下汗马功劳，让他从败军之将变成了朝廷炙手可热的官员。
曹二虎的妻子长得艳美，马新贻不顾结义之情与之私通，甚至找了个理由诬杀二虎，将其妻收为妾室。张汶祥激愤不已，遂决意为友报仇。
此说法没有得到官方认可，但是有传言说马新贻身故后，“府中后房有妾自尽而死，不用棺材收殓，而是秘密埋葬于后园中”。此事为马新贻的“渔色负友”更添了几分真实性。
但是此种说法太过片面，“刺马案”能成为“奇案”就是因为整个事件细细查究起来疑点太多。
刺客近身太过容易。马新贻是两江总督，外出肯定有大量护卫随行，张汶祥就旁若无人的走到了马新贻的面前，竟然在护卫重重、众目睽睽之下将其杀掉，一扑击中。
“刺马案”发生后清政府感到非常惊恐，几天内发出上谕：“务得确情，尽法严办。”连派数人审讯刺客张汶祥，但很长时间案件都没有明朗，一直拖拉时日。
这些人也不对刺客用刑，借口是：“这个案情过于重大，可不兴粗暴对待犯人呀，要是犯人用刑死了，谁负责呀？”最后负责审理此案的魁玉、张之万上奏说：“张汶祥矢口不移其供，只是因私对马心怀愤恨，为同伙报仇，为自己泄愤，无另有主使各情，尚属可信。”并以此拟定罪名结案。
初审后，清廷并不相信魁玉、张之万的“拟定罪名”，即谕令曾国藩火速回任两江总督，并加派刑部尚书郑敦谨为钦差大臣，携带刑部两名郎中即刻赴江宁复审。
要知道马新贻这个两江总督就是接任曾国藩的，然而曾国藩此番却以养病为由坚决辞任，但朝廷的态度也很坚决，两方拉锯了近三个月，曾国藩才上任。
朝廷派出的复审官员郑敦谨，素来有“铁面无私”的称号。他办事严谨，本不想拖延，以至于寒冬腊月，在马车不能前进的情况下，和两个郎中徒步踏雪赶赴江宁，行程41天，到达是已是大年初一，第二天就关门审案。
郑的本意就是查个水落石出，但没想到审了几日，张汶祥并不改口，曾国藩坐在一旁只听不言。
郑敦谨无奈只得私下问曾国藩对此案看法，没想到曾只说：“看来只好照魁、张原奏之法奏结此案。”郑听后明白此案是不能再深究了，于是仍按原拟罪名定案。
结案奏章以四百里加急进京，未等圣旨下达，郑敦谨即携两个郎中离开江宁。
曾国藩依例奉上路费，郑分文未取，两个郎中各受纹银500两。行至清江，郑敦谨打发两个郎中回京交旨，自己写奏折称病不能任职，请求开缺。清廷不允，给假两个月养病。郑敦谨自行弃官回乡，终生不再为官。
整个案件计划周密，精心设计。马新贻被刺后，立即有“刺马案”戏文上演，而且正值乡试，安徽学政殷兆镛出试题，竟然寓其讥讽，乔松年也来凑热闹，写了一首歪诗作证，湘军将领给张汶详立碑等等。
所有这一切都说明刺马案是一件有计划、有组织的政治谋杀事件。从案件的实施，到舆论的有力配合，以及对审案的精心策划和对结案的精明设计，都说明它出自高人之手。
那么，“刺马案”的真相到底是怎样的呢？
先看马新贻为人，他并不是《投名状》中粗放的武艺高强的汉子。
马新贻是道光二十七年（1847年）进士，当年才27岁，范进中举都四十多了，马27岁中进士可见他书读得相当不错，他从知县做起，一路升到浙江巡抚，成为一省行政长官。
这期间，文官出身的他一直率军攻打、抵抗太平军，立有战功。他为官以勤政著称，一直想办法为老百姓解决问题。
同治三年（1864年），马新贻升任浙江巡抚，当时浙江刚刚收复，民众的困苦尚未解除，马新贻到任即上书朝廷免除百姓诸多苛捐杂税，还兴修水利，疏浚淤沙。
同治七年（1868年），马新贻任两江总督，官居一品，成为封疆大吏。
此举惹怒了“湘军”。
太平天国崛起后，清廷正规军无法抵御太平军，不得不利用地方武装，湘军就是在这时发展起来的，由曾国藩创建。太平天国失败后，湘军依旧强势，曾国藩是汉人，湘军是汉人的军队，虽然湘军立下汗马功劳，但毕竟不是旗人领导，由此盘踞东南，为朝廷所忌惮。
江宁是湘军攻下来的，两江一直被湘军视为私地，他们在那里经营了数年，马新贻接任两江总督，换下曾国藩，此举必定引来湘军不满。
而且，湘军之所以能够打败太平军，是因为他们比太平军更狠。
曾国藩有“曾剃头”的名号，在与太平天国作战的过程中，多次屠城，当时目睹湘军屠城的清朝人记载，“金陵之役，伏尸百万，秦淮尽赤；号哭之声，震动四野。”
打败太平天国后的湘军，更加不容易控制，清廷只得想办法裁撤，于是派出马新贻。马新贻几十年来一直没有自己的军队，孑然一身来到江宁，如入龙潭虎穴。
裁撤后的湘军有一部分并不回乡务农，而是到处游荡掳掠。湘军裁撤扩大了黑势力，散兵游勇又与黑势力结合，成为社会的一大公害。马新贻在惩治散兵游勇时非常严厉，散兵游勇和黑势力对他恨之入骨。
“刺马案”其实就是清廷和曾国藩的博弈，在马新贻接任两江总督之前，多次接受慈禧召见，最后一次是慈禧太后在养心殿住处召见。
召见后马新贻退出来，时值六月，马新贻大汗淋漓，朝服都被浸湿，满面惊恐。而他出宫后，就假借回家祭祖急匆匆地走了，回到家马上把两位兄长招致密室，反复对他们叮嘱:"我此行吉凶难料，万一有不测，你们万万不得赴京告状，忍气吞声，方可自保。"
慈禧对马新贻说了什么？有种说法是曾国藩兄弟在攻破太平天国时，私吞了太平天国的国库，慈禧要马密查太平天国金银财宝下落。如果这种说法是真的，马新贻在成为两江总督的两年中，可能查到了什么。
马新贻顶替曾国藩成为两江总督，就是慈禧在打压湘军，但是湘军绝不是软柿子，马新贻当街被刺杀，一个封疆大吏在众目睽睽之下就此结束了生命。
“刺马案”之后，清廷也无可奈何，如果再派其他人接替，可能下场和马新贻一样，这样又会损失其他将领。清朝末年，八旗子弟已少有可用之人，像马新贻这样有才干的官员就显得更加珍贵，所以朝廷不敢再冒险了。而且从另一方面讲，马新贻死后，其他官吏也不敢再去蹚浑水。清廷明知事有蹊跷，却是哑子吃黄莲，不便严予追究，故只得含混了事，听任审理官员以“扶嫌报复”结案，连流传甚广、大损马新贻声名的”渔色负友”说，也任其喧腾众口，不闻不问了。
但此案加剧了湘军与中央政府之间的矛盾，使得慈禧太后加快了对湘军裁减和对湘系军阀的打压力度，导致了依靠着湘军的兵力和财力建立和维持的东南海防日益废弛，后来侵略者基本都是以两江地区为侵略突破口的。以至李鸿章晚年曾对心腹说道：“若非马案，则裁（湘）兵日紧，终致海防日废，列强日盛，战祸不断，则国运日衰也。”
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