玄天上帝本是道教神祇，然而在潮汕地区一带却被称为“上帝佛祖”，并以其签诗之灵应，成为该地区普遍存在的民间信仰对象。在碣石玄武山元山寺的玄天上帝大殿中，玄天上帝像前就供着一尊释迦牟尼佛像。王杏元认为这是明清两代对佛道信仰的不同态度所致。他认为明代崇道，重视真武崇拜，而清代崇佛抑道，信众并无明显佛道观，出于对元山寺的保护， 而设佛道同殿以对付朝廷的巡官。
在潮汕地区流传着玄天上帝修行的故事， 显然是由《北游记》故事改编而来。故事是这样的： 玄天上帝修得九世功德欲往西天，因途中见山坡有群肥牛，无意随口称赞牛肥。及至将入西天之时，遭守门人所拒，说起腹中不净，一拍，突然吐出胃肠化为龟蛇，后龟蛇为祸人间，玄武受命收伏龟蛇，乃成正果，主宰北方。真武伏龟蛇，显然出自《北游记》之类的小说。
玄天上帝作为由来已久的道教神祇，如何在潮汕地区有了佛祖的名号，一方面有着明清以来小说 《北游记》广泛流传的因素，同时也与元大德五（1305）年十二月二十四日降笔，明天顺二年（1458 ）刊刻的《武当山玄天上帝垂训》有关，经云：“吾受玉帝敕命， 长生治世福神。佛中即无量寿，道乃金阙化身。统辖天神天将，天上天下游巡，纠察神人功过。”
可以说，这段经文为后来《北游记》提供了知识来源和经典依据，《北游记》卷四：“焰（燃）灯一见祖师、马元帅来，佛曰：‘玄天是无量寿佛，妙元师乃是妙吉祥如来，你在西天极乐世界，来此何如？’ 祖师曰：‘弟子神通微细，敬来参拜师父。’”
王见川在讨论《玄天上帝垂训》与《玄天上帝金科玉律》关系时，就比较了这两类经文多种版本的异同，并结合民间流传的经文合集、碑刻，指出了真武在明清以来被视为“无量寿佛”的观念及其与佛教的关系，并以此引出新的真武故事传说。
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