咸丰十年（1860年），英法联军攻入北京，一把火烧掉了圆明园，光绪二十六年（1900年）圆明园又遭到八国联军的再次焚烧劫掠，至清末只剩下一些残迹遗址了。
民国成立后，圆明园遗址仍为逊清皇室所有。清室内务府在圆明园设有郎中、主事等官，实际上这些官员只拿俸禄不管事，具体管事的是圆明园司房，由一名总管太监负责。
在这一片偌大的遗址上，还有不少残屋断墙、砖瓦木料及假山石雕等，其中不少是珍贵的文物。可惜这些文物后来又遭到进一步的破坏和盗劫。
当时《燕都报》记载：“该园装设之假山皆系太湖石，玲珑剔透，动物象形，悉皆难得可贵之物，民国后被将军移至西便门外个人私宅花园，充作布景。”再如军阀曹汝霖命令所部官兵，每天用大车二十多辆拉运园内太湖石，还将玉泉山后窑、船营两村之间积存的大小石块三百余方，据为己有，建筑私院。
另外，当地驻军伙同土匪运售砖石也经常发生。如当时《黄报》载：“圆明园自英法联军烧毁后，即由该管地面官兵驻守。殊知近年官兵通同土匪苏广利、李玉等私行将该园砖石拆卖，每日大车成群搬运。”
又据档案记载：1919年11月10日，有驻扎西苑边防军炮三营郭副官同军人数十名，大车三辆，直入园内拉砖块。1919年11月，陆军部边防第三师拉圆明园砖石。1921年10月3日，有十六师军人数百人、大车数十辆，拆毁北大墙，拉运砖石。1922年9月30日，有十三师军人拆毁西大墙，拉运砖石......
至于京兆尹、步军统领衙门更是持权抢运圆明园遗物。1915年2月20日，步军统领衙门一次就拉运太湖石五十一块；1922年9月7日至10月13日，京兆尹拉运太湖石二百二十二车；1922年9月19日至9月24日，京兆尹拉运太湖石二百零一车，青云片石一百零四车。
除此之外，当地百姓偷劫园内遗物连年不断，盗宝案屡屡发生。如1919年，秦二、于得海、宋三等贼犯，偷去城砖132块、方砖17块、黄绿琉璃瓦140块、汉白玉石墩32个、汉白玉石6块、山子石4块、花板石18块。
对于圆明园遗址的被破坏盗窃，广大人民群众莫不痛心疾首，但在腐败无能的北洋政府的统治下，又无可奈何，于是一些有识之士，便提出将遗址的文物挪移他处，借以保护。
当时社稷坛正在开拓为公园，中央公园董事会通过内务部，将圆明园中一些太湖石，运往公园当做假山，现在中山公园不少假山就是圆明园的山石堆成的。另外还将圆明园内刻有《兰亭序》的石柱数根，也运至公园，以点缀风景。
民国四年（1915年）正阳门修理工程即将竣工，为点缀景物，议定正阳楼北面东西马路及正阳门前竖石狮一对，另外，箭楼北面石梯两旁拟竖石狮数对。督修正阳门工程处通过内务部将圆明园石麒麟一对，及石狮一对，并香山旧园前古铜狮一对，都运往正阳门放置，使得正阳门更为壮观。
民国初年，新华门为总统府正门，曾经大肆整修油饰，门前石狮下的石座，也是从圆明园移来的，其他如清华大学、燕京大学等，在建校过程中，也都拉用了大量圆明园的山石、砖瓦和木料。
以上这些单位，虽然挪用了圆明园的遗物，但毕竟这些财物未落入私人之手，还保存了一批有价值的文物。
圆明园这座举世罕见的园林和我国历史文物典籍荟萃的宝库，几经帝国主义焚掠，结果只剩下一片残垣断壁；而这些剩残的遗址遗物，又遭到北洋军阀如此的破坏，实在令人发指！
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