古代婚姻有“六礼”。《礼记·昏义》说:“昏礼者，将合二姓之好。上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。是以婚礼、纳采、问名、纳吉、纳征、请期，皆主人筵几于庙，而拜迎于门外。人，揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也。……敬慎重正，而后亲之，礼之大体。而所以成男女之别，而立夫妇之义也。男女有别，而后夫妇有义;夫妇有义，而后父子有亲，父子有亲，而后君臣有正。故日:昏礼者，礼之本也。”
这里提到的六礼，从上古以至近代，其实历代都有变更。最早的六礼是周代制定的，《仪礼》说婚有六礼，有纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等六种礼节。六礼的本质其实是男方选定妻子后，付给女方彩礼的形式和内容的结合，是买卖婚姻的表现。而亲迎就是古代结婚“六礼”的第六礼，是新郎亲往女家迎娶新娘的仪式。冯梦龙在《情史·连理树》里记载:“贾夫妇知粹未婚，乃遣人报守愚求终好。守愚欣跃从之。六礼既备，亲迎有期。花烛之夕，粹与蓬莱相见，不营若仙降也，因各赋诗以志喜。”说的就是备好“六礼“，新郎再去迎接新娘子的过程。
《清通礼》记载:汉官自七品以上，礼别为九，但婚礼相当于古代六礼者也只有五礼，即议婚、纳采、纳币、请期，亲迎。其他士庶人家婚礼仿照此规定有所损益。古代婚姻仪程规范“六礼”随着时代变化有增有删，有并有合。有些虽然合并在一起，其实质仍然存在。如果看其本质，“六礼”的实质只是两礼，即订婚之礼(纳采、问名、纳吉、纳征)和成婚之礼(请期和亲迎)。
“亲迎”也是“六礼”中最为繁琐的一项。《诗经·大雅·大明》描写婚礼就有“文定厥样，亲迎于润”的诗句。《公羊传》中谈到婚姻说，从天子到庶人皆须行亲迎之礼。《礼记·哀公问》记载鲁哀公问孔子:“冕冠而亲迎，不已重乎?”孔子答:“合二姓之好，以继先圣之后，以为天地宗庙社樱之主，君何谓已重乎?”可知儒家礼制把“亲迎”之礼看得特别重要。新婿亲迎时必须郑重地穿着冠冕公服前往。后世演变，新郎迎娶时要穿字以及，而且要衣冠盛饰，整齐鲜洁，披红挂花。宋代司马光((温公书仪》中谈到新婿打扮:“世俗新婿盛戴花胜，拥蔽其首，殊丈夫之容体，必不得已，且随俗。戴花一两枝，胜一两枚可也。”可见宋代时新婿是花胜簇面以致“拥蔽其首”。司马光主张少戴一些，但也必须戴一两枝。《东京梦华录》也记载“婿具公裳，花胜簇面”。后代新郎迎娶时虽然不是“花胜簇面”那么繁琐，但一般都是身着丰以反，斜披花红。有的头上还替一两枝花插于礼帽上。
冯梦龙《醒世恒言》第七卷《钱秀才错占凤凰侍》中描述亲迎:到了初二清晨，尤辰便到颜家相帮，安排亲迎礼物，及上门吝项赏赐，都封得停停当当。其钱青所用，及儒巾圆领丝绦皂靴，并皆齐备。又分派各船食用，大船二只，一只坐新人，一只媒人共新郎同坐;中船四只，散载众人;小船四只，一者护送，二者以备杂差。十余只船，筛锣掌号，一齐开出湖去。一路流星炮涨，好不兴头。正是门阑多喜气，女婿近乘龙。船到西山，已是下午。约莫离高家半里停泊。尤辰先到高家报信，一面安排亲迎礼物，及新人乘坐百花彩轿，灯笼火把，共有数百。钱青打扮整齐，另有青绢暖轿，四抬四绰，笙箫鼓乐，径望高家而来。
在这里，新人乘坐的是漂亮的百花彩轿。而凌檬初《二刻拍案惊奇》卷九的《莽儿郎惊散新莺燕，邹梅香认合玉蟾蛛》里也有对迎亲的描写:“须臾，堂前鼓乐齐鸣，新郎冠带上门，亲自迎娶，新人上轿。冯老孺人也上轿，送到金家，与金员外会了亲。吃了喜酒，送入洞房，两下成其夫妇。恩清美满，自不必说。”不过，今人很少知道的是，古人结婚是在晚上的，晚上是黑色的，所以一切迎送人等，都全部穿黑色礼服，《仪礼》叙述亲迎之礼说:“主人爵弃，缎裳细袍，从者必玄端，乘墨车，从车二乘，执烛前马。”增、细、玄、墨都是黑色，如今结婚时候，要有大红灯笼高高挂的举动，就是古代信奉“暮夜为良辰”，在晚上结婚的习俗遗留。
结婚时，要“以昏为期”，也就是亲迎要在黄昏以后，乃至半夜进行，所以《释名》里的“婚姻”定义说:“婚，昏时成礼也;姻，女因媒也。”郑玄注《仪礼》说:“亲迎必用昏时。”但是结婚为什么要在晚上甚至深更半夜的?民俗学者有一种观点认为那是人类早期抢夺婚姻的遗风，这是因为晚上方便行动。
新郎亲往女家迎娶新娘时，轿子的作用就很突出了。亲迎有迎亲和等亲两种。迎亲要用双顶轿，新郎乘一顶，另选全福小男孩乘一顶压轿，往女家迎娶。这可能是古时的一种亲迎同车的礼节。《诗经·郑风》记载:“有女同车，颜如舜华，将翱将翔，佩玉琼据，彼美孟姜，询美且都。”明代李昌棋的《剪灯徐话·莺莺传》也i}了这一亲迎之礼:书生柳颖丧偶，将蠕妇赵莺莺娶为续弦，“御轮之夕，莺乃私语于颖曰:‘妾虽婿妇，然尚处子……”，等亲是用单顶轿，新郎在家门外迎候。迎娶队伍鱼贯而行，先是开道，引导前进;然后是仪队、新郎坐轿、新娘花轿，最后是媒人的小轿。从女家起轿时，也要向新郎献四喜汤、茶等。等将新娘子迎回男方家，还要举行一系列仪式，如迎轿、下轿、祭拜天地、行合晋礼、入洞房等，以祝福新人吉祥、安康。
关于轿子，日人中川忠英编著的《清俗纪闻》里记载的较详细，书中“新迎”一节中记载:“做新之日，中刻时分，媒人来到男家说:‘如已做好准备，则请一同前往。’于是，新郎换穿新衣(新朗衣裳只比平日穿着华丽，无固定颜色制式)，备花轿(花轿系以缎子、绸绢等装饰之美丽乘具由新郎一方准备)，带领乐人(乐人为法师、艺人之类，其中亦有盲人等，平日以奏乐为业)前往女家。此谓之亲迎(此时，亦有女婿不去而只由媒人前往之事。媒人及新郎均乘轿，媒人之轿子在前面领路，其次为新郎之轿子，后面为花轿，顺序连接而行)。”我国许多主要的习俗，大多起始于周代。“六礼”的发端是在西周初年，《诗经·大雅·大明》有记“文定厥样，亲迎于渭”的传说。到了隋唐以后，皇太子娶妻，也开始亲迎，于是“六礼”就流行起来了。《宋史·礼志》规定宋朝礼制，“士庶人婚礼，并问名于纳采，并请期于纳征。”《明史·礼志》中说:“问名、纳吉不行已久，止仿《家礼》，纳采、纳币、亲迎等礼行之。”
“大姑娘坐花轿头一回。”花轿是亲迎时最不可缺少的用具。坐花轿有上轿、起轿、喝轿、宿亲、翻镜、压街(颠轿)、落轿等一系列流程，将整个送嫁、迎娶活动的喜庆气氛推向高潮。迎娶新娘，上古时候该是用马车的，用花轿的礼俗是晚唐、五代的事，是从“檐子(肩舆)’’的流行开始的。《东京梦华录》《五杂姐》等笔记记载，约从北宋中期起，才开始有“花檐子”迎娶新娘的风气，南宋以后，花轿迎亲流行起来。这和城市生活的发展有很大关系，因为花轿显然容易在街巷中招摇过市，引人注目。而车马在郊野才显得方便些。在里弄里面，车马是无论如何施展不开的。那么，从迎接新娘是如何从马车变成花轿的呢?
东汉魏晋以来，门第高的大姓婚事一直在圈内进行，像唐代的太原王氏、范阳卢氏、荣阳郑氏、清河与博陵崔氏、陇西与赵郡李氏这七大望族就只在自己的圈子里通婚。元植《会真记》写张生向崔莺莺求婚，崔母自矜博陵望族而瞧不起对方门第，正是这种状况的写照。唐高宗时，出身寒族的李义府官居宰相，想为儿子在这七大望姓中娶个媳妇，竟到处碰壁。李为此怀怨，便劝说皇帝下诏，禁止这七姓子女互相通婚。同时又派人重修((氏族志》，规定不论门第，凡得官五品者皆属士流。从此这七大高门自为婚女因以保持“血统”的门路断绝了。然而这些望族偷偷地议婚论娶，取消了车马送亲等公开热闹的排场，改为天黑后弄一乘花纱遮蔽的“檐子”把新娘抬到男家结婚，日后再流变为花轿。所以，花轿代表某种社会身份。
相传，北宋理学家程颐对传统送嫁婚仪进行了改革。古代婚俗中，大夫以上嫁女有“反马”规矩，即女方用车马把新女良关至夫家，小夫妻过上一段日子(通常不少于三个月)后，倘相处和睦，夫家便留下车子，送还其马，叫“返马”。如果两人合不来，新娘便骑乘自家的马返归娘家，准备离异。这种风气，自先秦传至唐宋。
程颐晚年时，家里先是甥女出嫁未儿，夫妻失和，骑马返归娘家。接着又是侄媳妇因丈夫暴卒，也骑着马回去改嫁他人。程颐认为，婚姻当以白刻皆老才是，就决定今后程家送嫁女儿，一概不用车马，男方须用“檐子，’来迎娶，断绝“反马”，程家娶亲，也照此办理，以此确保既嫁女子“从一而终”。随着理学的兴盛，这种“从一而终”的观念为社会接受，轿子迎亲的习俗也流行起来。
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