厨师又称“膳夫”，在最开始出现这个称呼的时候，是西周时设置的官名，专门负责国王的食、饮、膳、馐。膳指饭食，后引申为做饭食的人，即厨师。
厨师在古文中还有别的称谓，如“宰夫”、“厨人”、“庖子”、“庖人”、“庖宰”、“庖丁”、“烹人”、“内赛”、“汤官”等。例如《庄子·养生主》的典故“庖丁解牛”。就是掌厨丁役的人，庖有“厨房”之意，凡在厨房工作之人，都可称庖丁。
在屈原的《天问》中有一句：“彭铿料雉，帝何策？”说的就是历史上第一个有名有姓的厨师，彭铿。他生活在尧、舜时代，因得到尧的欣赏，而后受封在今天的徐州地区，建立大彭氏国。
彭铿能讨尧的欢心，就是因为擅长做菜，尤其擅长烹制野鸡。从烹饪之法、饮食之道领悟了长生的方法，所以彭铿长寿，据说活了800岁，被后人称为彭祖，因为厨子留名，因为长生而流芳百世。
再说商汤时代的宰相伊尹，也是一位名厨。伊尹的养父就厨师，所以伊尹从小熟悉烹饪。后来作为有莘氏之女的陪嫁佣人到了商汤。伊尹是个很有抱负的人，为了出人头地。借着给大王上菜（大雁羹）机会，和商汤谈了自己的治国之策，以烹饪之术比喻君王治国之道。商汤觉得很有道理，任命他做宰相。
老子说“治大国若烹小鲜”，其实就是指伊尹以厨入治国之道。而除了伊尹，姜子牙在辅助周文王之前，也曾经从事过厨师行业。在殷都朝歌当庖屠牛，后来又在黄河名渡的孟津做餐饮，用户一致给出了好评。
虽然夏、商、周三代都有名厨，但介于当时市场不够繁荣，没有酒店饭馆，所以厨师都只属于贵族君王能享受的专属私人服务，普通百姓吃点路边摊可以，但想吃美食，那只能是“画饼充饥”了。这种情况一直到汉代，经历文景之治，经济开始逐渐繁荣，人们日益提升了饮食需求，餐饮市场才出现一片兴旺的景象。
根据记载，汉代的都城长安，已经有了近百家的饮食店。而一些汉墓壁画中也可以一窥汉代酒店规模，厨房分工明细，和现代一样，有监工，有刀手杀牛，还有案板手，以及上菜的服务员。
和如今的厨师一样，汉代厨师已有了专门的工作服，一种紧身的围裙和名为“青钮”的护袖。一改汉朝宽大飘洒的衣服样式，在烹饪时既干净又利索，有利于提高工作效率。
而到了西汉末期，厨膳劳动分工也更加周密精细，割烹、炉案已经彻底分割，各司其职，有专门负责切配加工的，也有专门烹调食物的，和现在并无二般。
汉代饮食文化的兴旺，让美食无论从品种还是类型上都超过以往任何时代，出现了嫩羊乳猪、煎鱼切肝、腌羊酱鸡、白切肉、烂煮羔羊、甜味豆浆、炖小鸟、烧雁羹等美食。
从古至今，餐饮行业都是赚钱的，根据《史记·货殖列传》上载：“卖浆小业也，而张氏千万；……胃脯简微耳，浊氏连骑。”
说白了，张氏依靠卖浆，家财成千上万发了财；而浊氏卖胃脯也发了财，出门的时候，坐骑相连，富贵比于王候。
对于此，惜字如金的史记格外重墨提到，浊氏胃脯是用羊做的，先烧沸汤，把羊胃焯洗干净，然后在羊胃中放花椒末、生姜末等拌好了的香料，放在太阳下暴晒，使其干燥。这种胃脯可以久贮不败，味美易制，销路很广。以此看来，司马迁不仅是文学家，还是一个合格的"美食家"。
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