著名的旅游胜地张家界，是土家族，苗族聚居区。
凤凰古城原名镇竿。位于湘西苗族土家族自治州，是一个湘西小镇。也是沈丛文的家乡。
以上两地属于“大湘西”范围，均为国家5A级旅游景区。
大湘西是一个奇异的地区，奇异之处表现在地质地貌，民族构成和人文特征三方面。这个地区面积为 7.8万平方千米。人口约1600万，主要居民为土家族和苗族。
在地质地貌方面，天门山主要由碳酸盐岩石构成。但它和广西，贵州的喀斯特岩溶地貌截然不同。基本没有孤峰，溶洞及地下河地貌，而是呈现出刀削斧砍，奇峰林立的地貌。天门洞的形态类与通常的溶洞截然不同，其成因尚有待探索研究。总体而言，张家界和天门山与国内其他名山最大的差别，就在一个“奇”字。
张家界上部为厚度为500米左右的石英质沙岩，下部为奥陶纪海相沉积岩构成。
天子山景区的铺路的石板表面，随处可见奥陶纪角石化石。
这是一种非常特殊的冰蚀地貌，呈现出世界上独一无二的沙岩石林地貌。
综上所述，天门山和张家界的地貌，均属世界上同纬度地质构造中绝无仅有的。
民族构成方面，这里的土家族和通常意义上的少数民族不同。土家族没有自己的语言文字。土家人讲汉语并承认自己是巴人后代。所以准确来说，土家族应该叫“湘西汉族”，实质上是汉族的一员。
第三， 民风民俗方面。自古以来，由于环境恶劣，土地贫瘠，民凤彪悍，匪患频发。历代中央政权对这里的管控都显得鞭长莫及，基本属于化外之地。苗族人尊蚩尤为祖先，不承认自己是炎黄子孙。湘西苗族分为两部分，“生苗”和“熟苗”。前者完全不会讲汉语，不与其他民族通婚。后者则基本汉化了。但无论“生苗”还是“熟苗”都不过春节，端午等汉族传统节日。虽然土家族和苗族属于不同文化范畴，但在民风彪悍方面，两者却具有高度相似性。新中国建立以后，彻底平息了匪患，妥善处理了汉苗关系，建立了湘西苗族土家族自治州。苗族才真正融入中华民族大家庭。
自上世纪80年代初，著名画家吴冠中先生发现张家界以来，国家重视开发旅游业，大湘西摆脱了几千年的贫穷落后状态，成为国家5A级旅游景区。以上论述表明，大湘西最明显特征体现在“奇异”二字上。
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