玉帝把沙僧贬到流沙河
遵守戒律，严肃认真，默默无闻，此为那挑担汉子的所做之事；小心谨慎,明哲保身，却不失侠肠义骨，此为那卷帘大将的为人。这一切，塑造出了这性格内向、安分守己的和尚，唯法是求，唯师是尊，皈依佛法。
《西游记》中，各路妖怪皆有真身，孙悟空为灵猴，天蓬元帅为猪身，而默默无闻的沙僧却始终以人形示人，鲜有露出真身，原著中也罕有提到他的本体。那么，他的本体究竟是何方神圣？
沙僧被贬至流沙河
一、焰发妖魔，习通水性，此为沙僧真身
在《西游记》第八回中，菩萨领如来旨意，行东土寻求取经人。菩萨正走间，行至那流沙河界，水势汹涌，如山峰陡峭。茫茫汪洋间，仙家皆难以到此，浮萍也莫能浮。岸处无雁落，未闻有猿啼。
正当菩萨忘怀于此处风景时，水中跳出一妖魔来，十分凶恶。他生得青黑相间，赤脚光膀，眼神凶煞，红发乱飞，宛如混世魔王。此妖魔未曾打过招呼，直冲菩萨，亏得相伴菩萨一旁的惠岸出手才挡下了这出其不意的攻击。
几合交战后，妖魔才得知来人正是那菩萨，直言道：
我本是灵霄殿下的卷帘大将，只是因为在蟠桃会上，失手打碎了杯盏，就被玉帝贬下凡间来，变得这般模样。
这便是沙僧的第一次出现，从他的言语中，我们可以清楚他的身世：曾今贵为玉帝左右的卷帘大将，却只因打碎了杯盏被贬下凡间，沦为这副丑恶的模样。
但，为何玉帝把沙僧贬到流沙河中，而不是如猪八戒一般落在陆地，这便不得不提及他的本体身份了。
本事卷帘大将的沙僧
且看此回中的流沙河，可谓浊骨凡胎，难以渡之，失去仙家身份的沙僧此刻若是一介凡胎，又如何在这严峻的流沙河中存活呢。层层刨析之下，便只剩下一种可能，他的真身习通水性。
其实在书中随后的的章节便零星地讲诉了沙僧的前世今生，《西游记》第二十回中，唐僧刚刚收服八戒，便遭遇一禅师，禅师直言“野猪挑担子，水怪前头遇”。
这般预言果如禅师所说，在第二十二回中，唐僧一行恶人遭遇难以渡过的流沙河以及破水而出的妖魔，而这妖魔便是沙僧。因此那禅师所言的水怪，必然指代了沙僧的本体。
失去仙家身份的沙僧
但仅仅一个“水怪”，也无法言明沙僧那人形模样，和不同寻常的神通。正当八戒和沙僧正打得难解难分之时：
“沙僧忽听得风响，急回头，见是行者落下云来，一个跟头，隐去踪迹，潜入深海之中，顷刻间不见身影。这般神通，直让八戒连连叫苦，悟空无奈，只能驾云行至普陀山，寻找菩萨相助。”
从这已然可以看出，沙僧善习水性，非一般妖怪能够匹敌，因此他的本体身份也绝非平凡小妖。
而在《西游记》第六十一回中也证实了这一点。牛魔王为寻回被悟空夺走的芭蕉扇，言提到了沙僧的本体：“我闻得唐僧……三徒弟沙流精。”言已至此，便可知沙流精便是这沙僧的真实身份。
可此处还有一个疑点，那就是，为何妖怪之身的沙僧能够成为卷帘大将，侍奉在玉帝身旁呢？对于这些疑惑，书中也有所言明。
沙僧善习水性，非一般妖怪能够匹敌
二、本是人间凡夫，却为沙河妖魔
在原著二十二回中，八戒与沙僧相斗，直言道：“你是个什么妖精？”沙僧闻言，讲述了自己的来历：“自小生来神气壮……常年衣钵谨随身。”
从沙僧的自述诗不难看出他本是凡间夫子，只因曾游历千山万水，拜师学艺，衣钵谨随身，又遇真人，助得自身功德圆满，被玉帝加升，荣为卷帘大将。
可就是这样的沙僧被贬下凡间时，却沦为了乌巢禅师和牛魔王口的水怪、沙流精，究竟为何？
沦为了乌巢禅师和牛魔王口的水怪、沙流精
同样在第二十二回中，求助菩萨归来的孙悟空面对唐僧的询问，如实讲诉菩萨的言语：
“这妖怪本是侍奉玉帝的卷帘大将，只因在天有罪，堕落此河，忘却形象到处作怪。”
菩萨的言语透露出了，沙僧为何舍弃了自己的形象，转胎为这流沙河中的水怪的原因。其实与那同样被贬下凡间的猪八戒，无非是殊途同归。
八戒因“夺舍投胎，投在个母猪胎里”沦为一介猪精，而沙僧或许是因为身居高位的玉帝不允许侍从能够拥有任何的己见，只能无条件的遵守命令贬入流沙河中。
这荒无人烟的境地让他逐渐迷失了人类的本性，转而为妖，开始吃食往来行人，与这噬人的沙河融为一体，成为了那凶恶的流沙精。
沙僧迷失了人类的本性，转而为妖
三、沙僧本无错，奈何奴性深
作为一个堕落的神仙，沙僧的身上肩负着浓厚的赎罪色彩。他遵循佛道，舍弃了先前的妖魔形象，成为了一个细心、听话、惟命是从的和尚。
他在取经过程中意志坚定，在遇到困难时，八戒曾想过回到高老庄逍遥自在，孙悟空也曾因为遭受唐僧的误解多次回到花果山。
唐僧虽是取经人，其取经之心也未必坚定，常常在取经过程望月遥叹家乡美。唯有沙僧始终心无旁骛地坚守着一个念头，那便是守护唐僧到往西天取经。
守护唐僧到往西天取经
在《西游记》第三十回中，沙僧在黄袍怪前的言语一扫往日的木讷，直言不讳，道明了大仁大义，这时候的沙僧深受佛教教化，其体现出来的仁慈宽厚俨然与佛教的“慈悲为怀”相吻合。
然书中除开描写了沙僧的美德之外，亦对他性格中的缺陷进行了描写。
尽管沙僧贵为天神，但所谓的“卷帘大将”实质上也不过是玉帝的侍臣罢了，仅仅是因为无意打碎玻璃盏就被贬下凡，这样草率的行径为何让沙僧能够甘心接受呢？
除此之外，当菩萨劝他跟随玄奘取经时，沙僧不假思索地立马同意，俨然忘却了自己并未犯下什么滔天恶果。而这些，皆是由沙僧的赎罪思想决定的。
沙僧的赎罪思想
当红孩儿把唐僧捉去，猪八戒提出散伙时，沙僧只是喃喃言道：
“我等感激蒙受菩萨的劝化，甘愿守护唐僧上西方求经，以此来将功折罪。”
从这话看来，沙僧的赎罪思想已然深入骨髓，并严重影响了其西天取经的性格。
在这场旅途中，他默默无闻，专心挑担，全然不似他少时那般“万国九州任我行，五湖四海从吾撞”的豪情壮志。最终虽修成正果，但已然失去了人的生气，只能叹其一生不幸。
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