元朝天历年间，西南地区连年干旱，颗粒无收，很多人因此饿死。随后又爆发了瘟疫，场面悲惨，剩下的一些人被迫离开家乡，远走外地。
其中，有个叫苗青山的年轻画师，跟着父母一起逃离这个地方。一路上餐风露宿，他的母亲在途中生病去世了，在埋葬了母亲以后，他和父亲继续前行。
他们一路朝东走，期间遇到一伙强盗，抢走了他们的财物，父亲不肯舍弃随身携带的那点银子，竟被那伙强盗当场用刀砍死。
苗青山悲痛欲绝，他埋了父亲之后，强忍悲痛继续前行，到达了一个名叫三阳城的地方，他见这里山清水秀，繁荣昌盛，便决定留在这里。
此时的他，身无分文，身上破破烂烂，才二十出头的年纪头发已经全白了，别人不细看都会认为他是个老头。
没办法，他只好以乞讨为生。刚开始，他羞于向别人乞食，最后饿的实在没办法，便捡了一个破碗，挨家挨户地向人们乞讨，乞来食物吃完，晚上就睡在一个破庙里。
一天，他讨来一碗米饭，端回破庙准备吃得时候，忽然外面来了几个乞丐，不由分说，对他就是一顿狠揍，打得他半天爬不起来。
原来，此地的乞丐有个不成文的规矩，那就是到这乞讨的人，必须要连续十天将乞讨来的食物分一半出来，送给当地丐帮的掌管人-王五。苗青山根本不懂这里的规矩，所以王五便决定给他一个教训。
苗青山挨了打，躺在地上，一个年龄很大的老乞丐，不忍心他挨饿，便把手里一个发霉的馒头掰开一半递给他，他接过吃了以后，稍微缓解了他腹中的饥饿。老乞丐跟他聊了一会，告诉他这里很多的规矩，他听后记在了心里。
第二天，他乞讨完食物以后，找到了王五，按规矩分给一半给他，一直到第十天，终于得到王五的认可，被允许在这城里乞讨。
乞讨也是按区域来划分的，不仅不能随便到别的地方乞讨，也不能让其他不相干的人来到自己的区域，所以为了不引起争论，丐帮便按照入帮的年限来论资排辈。由于肖青山刚到此地，所以一些容易乞讨、人多热闹的烟花场所也轮不到他，他被分到一些清净幽僻的地方。
他倒是很喜欢这些地方，只是这附近的人家，都是名流雅士、书香世家的大家族，老乞丐告诉他，这一带地方管的很严，这些人家是万万不能去乞讨的，否则轻者被打，重则被投入大牢，在这片区域乞讨等同于犯法。
他本想找个活干，然而别人一看他年纪轻轻便满头白发，衣着破烂，操着外地的口音，都不肯要他，没办法，他只好继续以乞讨为生。
接下来的几天，他在这些人家的门口徘徊，始终不敢前去乞讨。实在饿的受不了，他便跑到附近的山上摘一些野果来填饱肚子。一天，他正在吃着野果，边吃边看着眼前的风景，只见山川相连，景色宜人，他想起以前自己作画的时光，便感觉一时手痒。
于是他清扫出一片地面的落叶，捡起一根树枝，用树枝在地上画这山水美景。此时，路过一群人，抬着轿子，有仆人有丫鬟，一伙人向前赶路。
轿子上坐着当地陈员外的女儿-如娟，她今日去庙里上香还愿，在回来的路上，偶然在轿内看到一个穿着破烂的乞丐用树枝在地上作画，感觉很好奇，便让轿子停了下来。
肖青山用心在地上画着，全然没有看到这一群人。如娟见他如此痴迷，颇有些感动，便让人送了些散碎银子给他。肖青山望着坐在轿内的如娟，恭敬地向她行礼作揖，等轿子走了好远，他才转身而去。
他用这些散碎的银子买了一些酒菜，拿去和老乞丐一起分了吃。老乞丐告诉他，过几天便是农历的八月十五了，很多大户人家的小姐会选在这一天抛绣球，借此觅得一个如意郎君。
而抛绣球的盛会要举行三天，第一天是广结善缘，凡是要抛绣球的人家，需在这一天向穷人、乞丐布施食物及财物。到了第二天，是正式抛绣球的时候，绣球要连抛十次，接到绣球的那十个人，会在一起参与招亲，主要考验相貌、才华、身世等方面。当天会刷掉七个不符要求的人，只留下三个，等到了第三天，再从这三个人中选出如意郎君。
八月十五这天，他便来到绣楼这里，果然看到有人在施舍食物。其他乞丐一哄而上，他唯恐自己抢不到，也急忙跑上前，最后抢到了四个包子。拿着包子，他找了一个僻静的地方，靠着墙角吃了起来。
吃完两个之后，他察觉巷子里有东西在靠近自己，回头一看，只见一个黄鼠狼望着他手里的包子，舔了舔嘴。
他觉得有趣，向那黄鼠狼招了招手，那黄鼠狼竟然向他走了过来，他便将手中的两个包子都给了它。黄鼠狼吃完以后，看了他一眼然后跑走了。
晚上，肖青山回到破庙里睡觉，他做了一个梦，梦见那个黄鼠狼对他说：“遇到危险的时候，记住只有别人送你的那把扇子才能救你，切记。”
他心里纳闷，正要询问那黄鼠狼时，被人摇醒了，原来是老乞丐喊他一起去绣楼看热闹。他从地上爬了起来，同老乞丐还有其他人一起朝着绣楼走去。
来到这，只见人山人海，将这个地方挤得水泄不通。肖青山在后面看着绣楼，只见此处绣楼有六座，规模大小也不同，其中最大的就是名叫“馨缘阁”的绣楼，能在这里抛绣球的人家非富即贵，所以这里聚的人也最多。
肖青山坐在后面看着，这时，绣楼上一个人手拿铜锣走上前来，敲了一下，宣布此次抛绣球的是陈员外家的女儿-如娟小姐。
陈员外家大业大，是本地很有名的人物，为了自己宝贝女儿的婚事，他煞费苦心。眼看女儿已到了成婚年龄，也曾托人给介绍几个当地的富家子弟，然而如娟却始终看不上，这让他颇为头疼。
这时刚好赶上八月十五的盛会，他便想去试一试，跟如娟说了之后，她同意了。陈员外便让人开始准备，包下当地最大的绣楼-馨缘阁，广发名帖邀请当地富家子弟、书香世家等年轻公子前来招亲。
不出所料，来的人的确很多，有希望借此攀亲的，有喜欢如娟的，带着不同的目的汇聚到这里，只为自己可以被选上。
过来一会，人群忽然一阵骚动，原来是如娟出场了。只见她眼若秋水，含情脉脉，手拿绣球，朝楼下望去。只见下面乌泱泱都是人，她用力一抛，下面的人都举着双手去抓。
有被挤倒的，有衣服被扯破的，都在那里骂。绣球在人群滚了几圈后被一个高个子的官府子弟夏文杰的手里，他抢到后得意地举着手中的绣球，似乎在向人们炫耀，他的那些随从也高兴地把他抬起来。
夏文杰是县令夏大人的儿子，对于这次的绣球招亲极为重视，为此做好了一切准备。很多人都看好他，认为他必然会成为陈员外的乘龙快婿。
夏文杰得到第一个绣球之后，紧接着如娟开始了第二次抛球，被一个富家子弟抢得。接着是第二次，第三次，一直抢到第九次。
这时，肖青山听到一声锣响，主持活动的管家对下面人群说道：“各位，现在是最后一次了，把握住机会。”随后又是一声锣响，如娟姑娘抛了最后一次绣球。
只见老的、少的，甚至缺胳膊少腿的也都跑过来凑个热闹。绣球在空中被人击飞，最后落在了肖青山的怀里。
人们起初一愣，随后都大笑起来，甚至有人笑得躺在地上打滚，肖青山木然地捧着绣球不知所措。这时，陈府过来两个家丁，扒开人群一看，绣球竟然落到了一个乞丐手里。他俩对视了一眼，也不知该如何处理，只好告诉了管家。
陈府管家也从来没遇到这种事，按此地的规矩，绣球被人接住，不论年龄大小，那人都算是招亲的预选之人，且不能更换，否则就犯了忌讳。
管家不得已只好将此事报给了陈员外和如娟小姐，陈员外询问如娟的意见，如娟说道：“绣球落在谁身上就是谁的，咱们不改风俗，就让他来吧。”
陈员外点了点头，让管家按常规处理此事。管家一看肖青山的衣服破破烂烂，勉强遮住身体，还有股酸臭味传来。他便皱着眉头，带肖青山去后院洗了个澡，找件干净的衣服让他换上。经过一番清洗，肖青山像换了个人一样，往人前一站，不禁会让人多看一眼。
当晚，陈府摆下宴席，款待抢得绣球的这十个人。肖青山看着端上来一盘盘的饭菜，禁不住流下了口水，他已经很长时间没有吃过一顿饱饭了，此刻更觉得腹中饥饿。
尽管饥饿难耐，但他还是坚持不动一勺一筷。管家来到他们面前，说了些感谢的话，随后便宣布开席。
肖青山这才狼吞虎咽起来，惹得旁边的夏文杰一直看他。肖青山顾不得这些，只顾自己吃着，这时，夏文杰指着他对别人说道：“乞丐就是乞丐，这吃相真像条狗啊。”
众人一听，全都哈哈大笑起来。肖青山知道大家都在嘲笑他，也不在意，左手一只鸡腿，右手抓个肘子，随后又端起自己的酒杯一饮而下。大家本以为他会勃然大怒，没想到他竟然淡定的吃着饭，都瞬间觉得无趣，便也不再取笑他。
酒过三旬，菜过五味，肖青山吃饱了，便背着手在陈府逛起来。不知这陈府到底有多大，只见有山有水，走了很长时间还是没有到头。这时，有家丁告诉他，不能再往前走了，肖青山方才止步。
陈府有很多间客房，可以供他们住宿。肖青山挑了一间，只见客房的门上有个牌子，上面写着“莲花厅”，他看后点了点头，走了进去。
第二天，管家派人叫醒他们，让他们吃些早点，随后便宣布正式进入“招亲”环节。
这个环节分为三个部分，首先是看相貌，这时管家会查看应选者的身高、相貌、体重等等方面，分出优良中差四个等次。
这十个人中，管家首先对夏文杰进行了测评，通过身高、体重以及更重要的外貌等方面，给他一个写着“优”的牌子。只有拿到牌子才能进入下面的环节。
其他人有的得到“优”，有的得到“良”，最次的也得到一个“中”。肖青山是最后一名出场，等轮到他的时候，身高不达标，体重不达标，至于长相，更多的人都关注到他那一头长长的白发之上，哪里还顾得上看他的相貌。
管家递给肖青山一块牌子，他拿起来一看，原来得到了一个“差”。按照规矩，如果前两轮都得到“中”以及“差”的牌子，则会被淘汰，失去继续参加的资格。
众人见他得到一个“差”，都笑了起来，有好事的人，对着肖青山喊道：“乞丐兄，加油啊，新郎你当定了。”话一出口，又惹来一阵笑声。
管家这时敲了一声锣，对他们喊道：“肃静，都准备一下，到第二个环节。”原来，这第二个环节是如娟小姐的父亲-陈员外负责考核，还有其他两位当地有名的教书先生，三个人组成了考核的第二关。
教书先生给他们每人发一张纸，要求他们在两炷香（大约一个小时）之内，作一篇文章，文章主题不限，但要求字迹工整、观点明确，有自己的独到见解。
有的人看到卷子，抓耳挠腮，急的团团转，有的人写出的字像螃蟹在爬一样。肖青山看到考题，向后甩了一下头发，拿起笔，刷刷地在纸上书写。
两炷香的时间很快就到了，拿到这十个人作答的卷子，两个教书先生很快作出批改，然后将批改之后的卷子交给陈员外过目。
陈员外看着这些作答的卷子，时而点点头，时而摇摇头。等他看到肖青山的卷子上，禁不住眼前一亮，只见笔势委婉含蓄，遒美健秀，颇有些书圣王羲之的风格，却又有所不同。
从内容上来看，肖青山从姜子牙钓鱼说起，论述有本事的人迟早有一天会找到自己的位置，干出一番事业，论证严密，让人信服。陈员外读后满意地点了点头，给了肖青山一个“优”的牌子。
此时，又有几个人得到了“中”或“差”的牌子，按照规定，这些人都被淘汰出局。这样就只剩下了肖青山、夏文杰和另外一个叫卢平的人进入了第三个环节。这个环节，是由如娟亲自和每个人交谈，然后选出自己心仪之人。
夏文杰在前两次以“双优”的成绩成为如娟见的第一个人，其次是卢平，最后才轮到肖青山。
夏文杰和如娟见面之后，如娟见他身材魁梧，相貌堂堂，便有了几分欢喜。同他谈论诗词歌赋，夏文杰都是对答如流，如娟满意地点了点头，顺便夸了他几句，夏文杰愈发得意起来。
她随后又问夏文杰平时最喜欢做的事是什么，夏文杰回答说自己平时喜欢斗蛐蛐、打猎，听戏。当然，他还喜欢去风流场所，只是没有说出来。如娟听后眼神略带点失望，简单聊了几句便让他先回去，她考虑考虑。
第二个出场的是卢平，他是当地县令的儿子。当如娟问他最喜欢的事是什么时，他的回答是经商，赚更多的钱。他对如娟说，自己很有经商头脑，只要如娟嫁给他，他保证让如娟得到一切她想要的。
如娟笑了笑，对他表示了感谢，说自己会好好考虑考虑，让他先回去。等他走后，如娟略微感觉有些疲惫，这时管家进来，问她还要不要见见那个乞丐。
一听说乞丐，如娟这才想起有个绣球被一个乞丐拿到了，而且自己还答应让那个乞丐来参加。
只是她没想到一个乞丐怎么会过了管家和父亲那一关呢，带着好奇心，她决定见见这个乞丐，看看他到底有什么本事。
管家喊肖青山进来，两人见面都愣住了。肖青山认出这是曾经施舍自己钱财的那个女子，而如娟也想起来之前见过一个在地上作画、头发花白的乞丐。
两人不约而同地说道：“是你？”随后两人便笑了。如娟请肖青山坐下，让佣人给他沏了一壶茶，肖青山表示了感谢。
如娟问他一些关于四书五经方面的文章，让她感到惊讶的是，对方对这些问题对答如流，甚至还有自己不曾知道的知识。她自幼也受过学堂教育，琴棋书画样样精通，故意想难倒肖青山，最后才发现自己学识并没有对方高。
她问肖青山最喜欢做的事是什么，他回答是画画。如娟来了兴趣，她当场要求肖青山画一副画给她看看。肖青山问她画什么，如娟想了一下，对他说道：“你就画我吧。”
说完，让人拿来画纸，调好墨，请肖青山过去作画。他也没有推辞，几步走到桌案，拿起画笔。如娟则静静地做在前面，一动也不动，让肖青山画自己。
肖青山一边看着如娟，一边在纸上作画，片刻的功夫就差不多画好了，再稍加修饰一下，一副人画像便跃然纸上。
如娟看着自己的画像，满心欢喜。这时，肖青山对她说：“这是小生的拙作，送给姑娘，希望姑娘能够喜欢。”
如娟看了看画像，又还给了他，说道：“这副画，你就留着吧。”肖青山便将画接了过来。
呆了一会，他起身离开，如娟见他要走，想要挽留他，肖青山笑了笑，只说了句保重，便走出了门口。
陈员外问如娟看上哪个了，如娟低着头不说话，见父亲又问了一遍，她便告诉父亲自己喜欢那个白头年轻人。
陈员外一听大惊：“什么？那个白头发的乞丐?”他还以为自己听错了，在听到如娟的肯定回答后，他摇了摇头，对如娟说：“那个年轻人在当乞丐之前可能是有一些才华，但是娟儿，他跟我们家门不当户不对啊，我不能同意你们在一起。”
见父亲说得这么坚决，如娟没有说什么，回到房里生闷气，谁都不见，丫鬟们进来想服侍她都被她撵了出来。
肖青山的事迹很快就传遍了大街小巷，人们都说一个乞丐竟然被陈府大户人家的小姐看上了，更有好事者说这乞丐是天上文曲星下凡，故意打扮成乞丐的，一时间众说纷纭，大家都不知道真假。
虽然肖青山没有被陈府接受，不过他的事迹也被别人所熟知。有人请他去私塾教学，肖青山欣然接受。他不再当乞丐，而是趁着空闲的时候，画几幅画拿到大街上去卖。他的画，形象生动，栩栩如生，买的人还不少。
虽然肖青山并没有高攀陈府的意思，不过如娟却一直对他念念不忘。陈员外告诉她，之前那个抢绣球的夏文杰，已经托人向他提亲了。
陈员外也很看好夏文杰，在如娟面前说了很多夏文杰的好话，但是如娟不为所动。她告诉父亲，除非找到跟肖青山一模一样的人，否则她都不会嫁，气得陈员外胡子翘得老高。
一天，肖青山在街上卖画，忽然有个蒙面女子走到他跟前，将面罩一摘，肖青山愣住了。
来人正是如娟，如娟埋怨他为什么上次一别就不来找她，说着说着竟然哭了起来。肖青山不知所错，憋了半天，终于开口说道：“你我身份悬殊，你是千金小姐，我是乞丐出身，我给不了你想要的生活，我也不想让你跟着我吃苦，你还是找个好人家嫁了吧。”
说完，肖青山收拾画摊，独自走了。如娟望着他的背影，目送他离去，只是她没看到的是，肖青山此时早已泪流满面。
如娟心灰意冷地回到家里，恰好此时夏文杰那边又托人前来提亲，她告诉父亲她同意了。父亲很是高兴，便开始着手和夏家确定成亲的相关事宜。
这事很快就传到了肖青山的耳里，他装作心不在焉的样子，照样教书卖画。
一天，正在卖画的时候，远处走来两个人，有说有笑的。在经过他的画摊前，为首的那个人在他画摊停下来。看着这些字画，越看越喜欢，便让另外一个人付钱将此画都买了下来。
肖青山见他器宇轩昂，谈吐不凡，谈起画作、书法滔滔不绝，知道遇到行家了。两人便谈了起来，那人告诉他，自己姓高名秋水，因闲来无事便带着一名家丁来此地游玩。
肖青山当乞丐的时候，见惯了各种各样的人，他知道对方来历不一般，但也没有多问。高秋水询问肖青山是否还有其他字画，他回答说家里还有一些。
高秋水便提议去他家一趟，将那些字画都买来，不枉费这趟出行，肖青山答应了。
三人来到肖青山的地方，那是他买的一间房，前面有个很别致的院子。肖青山种上花草树木，让院子显得清新雅致。
肖青山邀请高秋水来到正堂，给他沏了一壶茶，高秋水一边喝茶一边观看字画。忽然，他看到墙上有副女子的画像，便让肖青山把那副画像也拿来包上。
肖青山看了那副画像，恭敬地对高秋水说道：“高先生，这副画像恕我不能卖给你，实不相瞒，画像之人曾经是我的意中人。”
原来，那正是肖青山为如娟所作得画像。如娟送给了肖青山，他便将这副画像挂于墙上，时不时地看上一眼。
高秋水闻言，笑着说道：“既是肖兄的意中人，肖兄为何不娶她？”肖青山听完面露苦色，一时勾起了他的回忆，他便将如何当了一个乞丐，又如何得绣球等事说了一遍。
高秋水听他说完，颇有些感慨，多少有情人最后都没有在一起长相厮守，反而劳燕分飞各走各的路。
高秋水对他说：“今日你我投缘，又买了你许多字画，这把扇子赠送给你，权当留个纪念。”肖青山谢过对方，目送他离去。
他看着这把扇子，制作精巧，还拴有玉佩，知道这是贵重之物。打开扇子，只见上面写了四个字：秋水长天。字迹端庄有力，显示出这把扇子主人极好的功底，他将这把扇子也挂在了墙上。
挂好扇子之后，他仔细端详起挂在墙上的这些字画。当看到如娟的画像时，他叹了一口气，将画像取下来，包好放在盒子里，他明白此时他和如娟已经没有任何关系了。
而在此时，夏府送到陈府的聘礼已经到了，陈员外让人清点完之后，来到如娟的房中，告诉她一月之后便是她和夏文杰成亲的日子。
如娟听后只是点了点头，没有说什么，陈员外见她没有多大反应便转身走了，交代伺候她的丫鬟一定要照顾好小姐，不能有半点闪失，丫鬟们都赶忙答应下来。
一个月的时间很快就要到了，陈府上上下下也是一阵忙碌，唯独如娟在那里一个人发呆，她时而流泪，时而高兴，将那些丫鬟们吓得不轻。
她们将此事告诉了陈员外，他放心不下，便过来看看如娟。一见面吓他一跳，只见如娟面色苍白，双眼无神，坐在凳子上发呆。
他连喊了几声，如娟这才反应过来。陈员外斥责那些丫鬟们，责备她们没有服侍好小姐，让女儿变成现在这个样子。丫鬟们吓得都不敢吱声，有胆子大的，告诉陈员外小姐一会清醒，一会糊涂，这让她们很害怕，都不敢靠近她。
陈员外跟如娟说话，发现她只是看着自己，眼神呆滞，全然没有之前的那种状态，他急忙喊来府上的大夫给如娟诊治。
大夫来了之后，发现如娟并没有其他疾病，通过一番观察，大夫告诉陈员外，如娟小姐患得是心病，心病还需心药医，他也无能无力。
陈员外不是很相信，他又找来其他大夫来给如娟诊治，大夫都是摇摇头，说如娟身体没有问题，应该是思虑成疾才变成这样。眼看就要成亲了，女儿却变成这个样子，陈员外忧心忡忡。
他又让如娟的母亲和哥哥来劝他，如娟还是这样。不得已，他派人通知夏府，称如娟身体不舒服，推迟成亲的时间。
夏文杰听说婚期被推迟，勃然大怒，他觉得是陈府在敷衍自己，也不相信如娟病了，便以看望未婚妻为由来陈府探望，看看具体是什么情况。
得知夏文杰要来，陈员外有心阻拦，但夏文杰执意要见如娟，陈员外没有办法只好依了他。
夏文杰来到如娟的房中，只见如娟眼神呆滞地望着他，仿佛换了一个人。同她说话，她也不理，自己在那念叨着别人听不清的话，一会笑一会哭的。
夏文杰吃了一惊，心里暗暗想道：还好我早来看一眼，不然岂不是吃了哑巴亏。
他向陈员外问道如娟为何会变成这样，有没有让大夫过来诊治。陈员外回答说已经找了好多的大夫给如娟看过，但都没有办法，都说如娟患得是心病。
一听到如娟得的是心病，夏文杰一言不发，他早已得知如娟喜欢那个乞丐，跟那个乞丐聊了很久。夏文杰看了如娟一会，考虑再三，他便转身离去。
回去之后，夏文杰将此事告诉了他的父亲-县令夏大人，夏大人在听完他的话之后，考虑了一下，便让他退了这门亲事。
夏文杰一听有些愣住了，他对如娟一见钟情，现在眼看就要和她成亲了，如今父亲却让他选择退婚。
父亲见他不甘心放弃，对他说道：“我夏府世代官宦人家，我又是本县县令，怎么能娶一个神志不清的女子来当儿媳呢？况且那个姑娘早已有了心仪之人，哪怕你将她娶来，怕也得不到她的心，回头我再替你选个更好的。”
夏文杰同意了。
很快，夏府就送来了退婚书，要退了这门婚事。陈员外没有办法只好同意退了婚，将聘礼退还之后还亲自登门道歉，回来之后，他焦虑万分。
看着女儿一天天的瘦下来，陈员外看在眼里，急在心里，他打算派人再去找名医。这时，如娟身边的一个被唤作樱桃的丫鬟，对陈员外说道：“既然如娟小姐的病需要心药来医，那就把心药找来吧。”这句话提醒了陈员外，第二天，他抱着试试的态度走出了家门。
这天，肖青山完成授课以后，正收拾东西准备离开，一抬头，愣了一下。来人正是陈员外，他将最近如娟的事都告诉了肖青山，希望肖青山可以去见见如娟。
他听后，叹了一口气，对陈员外说道：“如果当初不是我误打误撞接了绣球，也就不会发生这样的事，此事与我也脱不了干系，我愿意去贵府走一趟，尽量劝导如娟小姐。”陈员外听后很高兴，他立刻带着肖青山往陈府赶去。
来到陈府，见到了如娟，肖青山差点认不出来她，只见如娟形体消瘦，面色苍白，俨然就像一副骨架，让人看了都害怕。
肖青山有些心疼，他坐在如娟的对面，开口对她说道：“如娟小姐，我是肖青山，你还认得我吗？”
此时的肖青山，头发也变黑了，人也显得壮实有精神。如娟呆呆地望着他，眼睛开始慢慢转动，脸上木然的表情也有了变化，最后忽然喊道：“是青山吗？”
“是我肖青山！”说完，肖青山禁不住流下眼泪。如娟清醒了过来，看清了来人就是自己朝思暮想的那个人，她一下扑到肖青山的怀里，两人抱头大哭起来。
陈员外站在门外看到这一切，感到很高兴，他的宝贝女儿又回来了，陈员外赶紧吩咐佣人置办酒宴好好招待肖青山。
肖青山吃完饭之后，考虑了很久，决定向陈员外提出要娶如娟小姐为妻。员外高兴地答应了，只要女儿平安无事，其他什么事都可以不在乎。
陈府家小姐苏醒一事，被夏文杰知道了，他本想去看看，却得知如娟已然和肖青山订婚了。那个曾经被他笑话的乞丐，如今却和自己喜欢的人订婚，他想想就很恼火。
一个心腹猜到他咽不下这口气，便提议将如娟抢回来，夏文杰皱着眉头说：“怎么抢？光天化日让我去人家将人绑来吗？”
那个心腹说道：“非也，如今如娟小姐迷恋那个肖青山，咱们就在肖青山身上做文章，也断了如娟小姐的念想。”
说完，那人在夏文杰的耳边又小声说了几句，听得他眉开眼笑，连声说道好主意，并让他去办理此事。
这几日，肖青山一直在忙着收拾自己的房子，里外都打扫了一遍，看着打扫干净的屋子，他的心情也愉悦起来。再过十天就是他和如娟成亲的日子，这个家从此就多了一个女主人。
这时，门外响起了敲门声，打破了他的沉思。他走过去把门打开，这时，一群衙役冲过来把他围起来，为首的捕快喝令将他绑起来。
肖青山不知是何原因，大声质问他们自己犯了哪一条王法。捕快把府衙的公文拿给他看，原来，他牵扯到一桩人命案，而且有重大嫌疑。
肖青山还没来得及说话，便被他们押走投入了大牢之中。陈员外知道了，便派人过去打听，回来的人告诉他，肖青山涉嫌害死一名老乞丐，且有人证、物证，他很难洗脱嫌疑。
陈员外将此事告诉了如娟，她不相信肖青山会害人，恳求父亲救救他。陈员外沉默不语，他不是本县官府之人，自然也无权过问此事。他想去找县令夏大人，可夏大人却以公务繁忙为由拒绝见他。
如娟知道后对陈员外说道：“青山一定是被小人所害，我要去见他。”陈员外只好买通看守的人，让他们俩见上一面。
夜幕降临，如娟乔装打扮，来到了大牢之中，找到了肖青山，两人不免又大哭了一场，看守的人让他们长话短说，不要耽搁时间。
如娟询问详细原因，肖青山告诉了她很多细节。原来，那个老乞丐曾经见他可怜，掰了半个发霉的馒头分给他。肖青山很感激他，当肖青山不再当乞丐，而是以教书作画为生时，他始终没有忘记那个老乞丐。
他曾经邀请老乞丐搬过来与他同住，被老乞丐拒绝了。老乞丐认为自己年龄大了，随时都可能会死，不想连累肖青山，执意住在破庙里。
肖青山见说不动老人，便经常带一些吃的东西去看他。有时遇到在破庙里的其他乞丐，他也一并给予施舍。
事发的前一天，他带着一壶酒、几碟菜以及一些烧饼去看望老乞丐，告诉老人自己就要成亲了，老乞丐替他感到高兴。两人一起喝酒吃菜，不知不觉已到了深夜，肖青山便告辞回了家。到了第二天，官府便派人捉拿他，并说他下毒毒害了老乞丐。
这时，肖青山忽然想起以前做梦，梦见一只黄鼠狼，黄鼠狼对他说过只有别人赠给他的那把扇子才能救他命。他立刻让如娟去找到那把扇子，把它交给陈员外。
如娟听完便匆匆离去，来到肖青山的房子里，果然看到一把打开的扇子被挂在墙上，她取下来带了回去。
她告诉了父亲陈员外关于肖青山的事情，然后拿出一把扇子，然后对父亲说道：“青山告诉我，只有这把扇子才能救他命。”说完将扇子递给了父亲。
陈员外接过扇子，只见上面写着“秋水长天”四个大字，然后落款是高秋水。
陈员外一拍大腿，连忙对女儿说：“青山有救了。”原来，此扇的主人是巡抚大人高秋水。有了这把扇子，肖青山或许还有一线生机。
他赶忙写了一封信，然后让人带上这封信和这把扇子，火速送往巡抚的府衙。
就在陈员外想办法解救肖青山的时候，在第三天的上午，县令夏大人便派人将肖青山押上了大堂。夏大人一拍惊堂木，问肖青山是否可有下毒害死人之事，肖青山摇头否认，连声叫喊自己是冤枉的。
夏县令派人传来仵作，仵作证实老乞丐的确是中毒而死，饭菜和酒里都被人下了毒。肖青山大声说道：“老人家曾经帮助过我，我很感谢他，试问我有什么理由去害死他？”
夏县令一拍惊堂木，说道：“肖青山，事发当晚你带了饭菜和酒，如今老人中毒而死，你有重大的嫌疑。来人啊，带人证。”
说完，几个人走上堂来。肖青山回头一看，原来是曾经让人打他的丐帮头子王五。
王五走上堂，告诉夏县令，他和其他乞丐经常看他来找老乞丐，那天肖青山带了饭菜，他们凑上来也想吃一口，被肖青山赶了出去。
不知什么时候，他们看到肖青山和老乞丐吵了起来，肖青山趁老乞丐不注意，悄悄地在他的酒里撒了一包药粉，老乞丐喝完就直接口吐白沫死掉了。
“王五，你血口喷人，我哪次来都带些吃食分给你们，有亏待过你们吗？你们究竟为何要陷害我？”肖青山说完，起身想冲向王五，被身边的差役使劲按住。王五被吓了一跳，向后躲着。
“大胆肖青山，公堂之上岂能由你胡来，如今人证、物证俱在，你招不招？”夏县令说道。
“人不是我害的，我是冤枉的。”肖青山大声呼喊道。此时，围观的民众很多，夏县令看到人群一阵骚动，用力拍了拍惊堂木，喝令衙役重打肖青山四十大板。
衙役们一脚踢倒肖青山，准备打他，正在这时，只听一个声音传来：“住手！”夏县令刚想拍那惊堂木，却看到人群中走来一人。夏县令慌得站起身来，快步走下来，跪倒在地，口中说道：“下官拜见巡抚大人。”
原来，此人正是那巡抚高秋水。他接到了陈员外的信件以及那把扇子之后，决定过来看一看，顺便考察一下当地官吏办案的过程。
“夏大人，我刚才在台下听到了，此案虽有人证、物证，但也有很多疑点啊，夏大人据此断定是肖青山害人，未免有些太草率了吧。”高秋水说完，夏大人的额头上顿时有豆大的汗珠滚下来，他马上说道：“高大人教训的是。”
高大人重新审理了此案，通过走访得知，有个乞丐看到等肖青山走后，王五和其他几个乞丐把药粉撒在饭菜和酒里，然后强行给老乞丐灌下去。
高大人审问王五，最好王五招供了自己受到夏府家丁的指使，让他害死老乞丐，然后把责任推到肖青山的头上，并且给了他五十两银子。
于是顺着这条线索，高大人盘根究底，让夏府家丁供出了幕后主使-夏文杰，至此，案情便已经清楚了。
原来，夏文杰记恨肖青山，认为自己输给了一个乞丐，以致于失去了理智，便不惜栽赃嫁祸于他。本来以为事情做得天衣无缝，他父亲又是当地的县令，不会有人发现。然而，天道昭昭，最终他还是得到了应有的惩罚，被判了秋后问斩，他的父亲夏县令也因此事被革职查办，而肖青山则被无罪释放。
不久之后，肖青山和如娟成亲了。结婚当天，场面隆重，热闹非凡，这对恋人几经波折终于走到了一起，过上了幸福的生活。
