从小到大，我们也许都问过家长和老师“小孩子是从哪里来的”这类问题。虽然他们给出的答案大部分可能都有些荒诞，但学校里的生物课一般都能把事情讲清楚。
人类的生育方式比较直截了当，但动物的生殖方式就要复杂得多（也有趣得多）。大多数野生动物都需要繁殖后代，但有不少物种无需交配即可生儿育女。这种现象叫做单性生殖。
单性生殖是什么？
图为有性生殖和无性生殖的过程。
动物的繁殖方式分为有性生殖和无性生殖两种。采用有性生殖时，雄性和雌性生物可以产生在基因上独一无二的后代。在这种情况下，卵子和精子都不可或缺，因为它们都携带了产生后代所需的遗传信息。
而无性生殖则无需配子的结合便可产生新的个体。采用无性生殖时，生物后代由从单独母体的卵子发育而来。有性生殖的后代的基因可能千变万化，但无性生殖产生的后代则与母体完全相同。
单性生殖便是无性生殖的一种。单性生殖的生物会通过有性生殖中用到的精子来补充基因。新个体由未受精的卵子发育而来，基因与母体完全相同。
可以单性生殖的生物要么是“兼性”，即可以在有性生殖和单性生殖中切换；要么是“专性”，即无法进行有性生殖。
有超过80种已知鱼类、爬行动物和两栖动物可以进行单性生殖。这些物种只有在极端情况下才会依赖兼性单性生殖进行繁殖，如当雌性生物与雄性相互隔绝时。
下面，我们来举一些不同类型的单性生殖物种的例子。
科莫多巨蜥
说实话，谁能想到全世界最大的蜥蜴居然能通过单性生殖繁衍后代呢？但事实的确如此！2006年，英国切斯特动物园中的一条雌性科莫多巨蜥产下了25颗蛋，但它此前从未与雄性科莫多巨蜥交配过、甚至共处一室过。
科莫多巨蜥需要依赖单性生殖才能存活繁衍。
无独有偶，伦敦动物园里一条在园中繁殖长大的雌性巨蜥也产下了四枚卵，而它上次与雄性打交道已经是两年半之前了。在与雄性巨蜥交配过之后，这条雌性巨蜥又产下了一窝蛋，说明科莫多巨蜥遵循的是兼性单性繁殖。
科莫多巨蜥只分布在全球部分地区，面临着偷猎的严重威胁。因此，它们的种群构成总是很扭曲，要么雄性很少、雌性较多，要么反过来。这些雌性巨蜥似乎是由于雄性巨蜥的缺乏、才被迫采用了单性生殖。
竹节虫
2013年，澳大利亚科学家研究了竹节虫的生命历程。他们发现，雌性竹节虫会通过三种方法避免与雄性交配：踢腿卷腹，或改变费洛蒙（生物用于交流的一种气味分子）隐藏自己的行踪，或是分泌降低情欲的化学物质、让雄性竹节虫避而远之。
该研究总结道，在有些情况下，不交配对雌性竹节虫是有好处的。研究人员猜测，这或许可以导致物种进化出兼性单性生殖能力。
就连最小的生物也能进行单性生殖。
铜头蝮蛇
有几种蛇类也可以通过单性生殖繁殖后代。美国印第安纳州的一条铜头蝮蛇产下了一条胎死腹中的小蛇、以及四枚未受精的卵。这条蛇是被从野外捕获、并圈养起来的，已经九年不曾交配过了。
你能想象一条蛇无需交配就能生育吗。
沙原鞭尾蜥
从名字便可以看出，这种蜥蜴生活在美国的沙漠和草原生态系统中。该物种的独特之处在于，其全部由雌性构成。因此，它们只能通过单性生殖繁殖后代。它们会借助减数分裂进行繁殖，由于后代的全部染色体均来自母体，所有后代都与母体完全相同，且均为雌性。
沙漠等严苛环境往往会迫使生物进行单性生殖。
该物种有时还会表现出类似雄性的行为，从而与其它雌性“假装交配”、促进繁殖。
该物种采用单性生殖的主要优势在于，它们的繁殖速度比有性生殖的物种快得多，在理想条件下可以实现种群数量的快速增长。
豹纹鲨
澳大利亚科学家在研究豹纹鲨时发现，该物种在人工圈养环境中，可以从有性生殖切换为单性生殖。
1999年，研究人员将野外捕获的一条雌性豹纹鲨与一条被圈养的雄性豹纹鲨放在了一起。在此期间，它们先是进行了交配，然后又被研究人员分开。此后，它们又重聚和分离了好几次，直到2012年，研究人员才彻底将它们分离开来。停止交配后，这条雌性豹纹鲨便停止了产卵。
2013年，研究人员将雌鲨与它的女儿放入了同一个水池中。有趣的是，在这段时间里，这条雌鲨居然又开始产卵了。但更令人惊讶的是，它已经发育成熟的女儿虽然从未与雄鲨交配过，竟然也开始产卵了！
研究人员认为，这条雌鲨卵子中之所以会发育出胚胎，要么是因为雄鲨的精子可以在其体内保存很长时间，要么因为它可以进行单性生殖。而这条雌鲨的女儿很可能是进行了单性生殖，因为它从未交配过。
大多数单性生殖都是在人工饲养的环境下观察到的，如水族馆和动物园等等。
动物选择单性生殖的原因有几条。首先，单性生殖完全规避了有性生殖需要付出的代价，雄性不需要任何投入，也不需要费心求偶，对动物来说十分省时省力。
其次，单性生殖可以帮助科莫多巨蜥等物种在无人居住的岛屿上发展壮大，只需一条雌性巨蜥，就能繁殖出一整个种群。最后，对于许多生活在沙漠等严苛环境中的爬行动物、昆虫和两栖动物而言，要想繁衍后代，也许只剩单性生殖一条路可走。
不过，单性生殖的物种往往被视为走入了“死胡同”，因为后代完全是母体的克隆，不会进行性状结合，因此无法适应不断变化的环境，更容易受到疾病的影响，其种群数量也因此会受到严重威胁、容易急剧减少。（叶子）
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