大家知道京剧大师周信芳是海派京剧的代表人物之一，但是他幼年并不是在上海学艺，而是在北京学艺。他的技艺功底，也完全是“京朝派”打的基础，但是他这一生基本上都是在上海戏曲舞台上度过的。
京剧大师海派京剧代表人物周信芳
在旧时代，无论这位演员有多么声名显赫，由于艺人的社会地位不高，所以他们经常受到官僚资本家和一些地痞流氓、黑帮势力的欺辱。比如说程砚秋在山东演出，就有那里的大军阀让他演出以后带着妆去陪酒，当然以程砚秋的性格是断然拒绝的！
那么今天我们讲的是周信芳先生在上海的事情，那是20年代的旧上海，也是黑帮林立地面不太平的时期，由于上海这特殊的地理位置和环境，出现了很多的流氓大亨，当然盘踞上海最著名的流氓大亨杜月笙，黄金荣，张啸林这三个是最有名的，在他们之前还有一个流氓地痞，这位就是把持“天蟾舞台”很长时间的流氓顾竹轩。
顾竹轩
这个顾竹轩外号“顾四”，此人心狠手辣坏事做绝，绑票暗杀，什么都干过，所以老百姓们很惧怕他。他当时看中了开戏馆很挣钱，于是就笼络了一批名角儿替他卖命服务。
其实流氓与流氓也是有眼界区别的，比如说像杜月笙，黄金荣这类，也开戏馆笼络和结交艺人，但是这些大流氓好像眼界就高些，这个“顾四”属于虽然折腾得凶，但是他属于眼界窄，心胸狭小，心狠手辣，人还小气抠唆，所以办事儿就特别差劲。
杜月笙与她的姨太太孟小冬
最早他约请周信芳的时候，当时周先生特别的红，很多的剧院戏园子都想约情，“顾四”使用威逼利诱，又用重金笼络的方法胁迫周先生，周信芳也是考虑再三，没有办法，就答应了他，他当时许给周信芳会给予优厚待遇，让周先生只管好好演戏，但是没想到周先生这回是上当了，他们签订了合同以后，就落入了这个“顾四”的魔爪。
开始的时候顾竹轩还算规矩，按照合同每月付给周先生包银分成，周信芳在舞台上也特别卖力气，所以演出的效果特别好。时间长了这个“顾四”就开始越来越不像话了，往出拿钱也很不情愿，肉疼得厉害，于是他就逐渐克扣周信芳班社的包银，那么周先生也没有办法，敢怒不敢言，只能强忍着这个肚疼，大家伙商量决定合同期满立刻辞班。
舞台上的周信芳先生
结果几年以后，合同到期。这一天顾竹轩请周先生和他的班底吃饭，岂料这是“顾四”唱的是一出《鸿门宴》。
酒过三巡，菜过五味以后，“顾四”举起酒杯说：“现在戏园子都不好过，我为大家着想，大家也要为我着想，既然咱们是朋友，就要共渡难关！今天我希望大家表个态，愿意留下欢迎，不愿意想走我也不为难，但是有一点，这事今天当面必须得说明白了，不说清楚明白，走了以后背后弄乱七八糟的，我可不答应，那时候可别怪我心狠手黑！”
周信芳一听这种话，心里就一吃惊，到嘴边的话又咽了回去，心想坏了，这个“顾四”，他这是要耍无赖，不放我们走呀，这可怎么办？
周信芳先生和子女
虽然生气着急，但是也没有办法，只能强忍着愤怒把这口苦酒咽下去！没办法，只好被强迫着续了约。周先生从心里就特别的不愿意，从那天起，他也不好好演戏，就在台上“泡蘑菇”撒汤漏水。结果营业一天不如一天，“顾四”非常生气，更是越发的克扣周信芳和他的班底的包银钱。
这种事情延续了一段时间，各方面都没法支撑下去了，这个流氓一看在周先生身上榨不出多少油水了，这才放他走，但是临走之前居然拿出一张欠条说周信芳欠他一万多块钱，周先生大吃一惊，就对“顾四”说：“”我这些年给你挣了几十万也有了，怎么到现在倒欠你的钱了？“顾四”冷笑说：“别废话，你想走就签下这张欠条，不想走就继续干，你自己决定！”
周先生没办法，只能咬牙签下债据，愤而出走，离开了上海。
周信芳演《徐策跑城》
这就是周信芳早年在上海的一段经历，当然，几年以后这个“顾四”势力也没那么大了，周信芳又回到了上海，回来以后他又给另外一个黑社会头子当时的“黄金大戏院”的老板黄金荣打工，表面上黄金荣好像对周先生好的多，实际上是换汤不换药，只是债主换了，性质还是一样，这好像成了旧时代艺人的宿命，那就是受各种黑恶势力的欺压。
因此，旧时代的艺人表面看他们好似挣钱很多，实际他们挣的那点钱都是辛苦钱受气钱，非常不容易的，由于艺人社会地位低下，所以受屈辱，几乎成了那时候艺人的家常便饭了。
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