1904年，日俄战争正处在紧要关头，日本海军接连损失了数艘战舰，为了尽快补充海军的损失，日本作出一个大胆的决定——独立设计建造大型舰艇。新型巡洋舰被命名为“筑波”级，是日本自行建造的首款主力舰，日本人将其归类为战列巡洋舰。
“筑波”级装备了305毫米口径主炮
诚然，日本人为“筑波”级安装上了战列舰的舰炮，让这型舰拥有了较强悍的火力。但是作为战列巡洋舰来说“筑波”级的最大弱点在于航速非常慢，只有20节。战列巡洋舰一个显著的特点或者说优势就是拥有较快的航速，只有这样才能在遭遇战列舰的时候迅速逃走。其实，在“筑波”级刚刚服役的时候，美英等西方国家就已经开始建造无畏舰。英国海军的“无畏”级战列舰拥有21节的航速，美国海军“南卡罗来纳”级战列舰的航速虽然只有18.5节，但是接下来开工建造的“怀俄明”级达到了20.5节。在航速相差不是很明显的情况下，战巡很难战胜战列舰。别说是无畏舰，就是强大点的前无畏舰都可能让“筑波”吃不消。
“筑波”级舷侧装甲最厚处只有178毫米
虽然当时日本已经能够独立设计建造中型舰艇，也具备制造大口径舰炮的能力，但要拥有1.5万吨级的大型战舰通常还是从国外购买比较稳妥。建造大型战舰对一个国家的综合工业能力要求很高，仅能建造出船体和舰炮还是不够的。例如，当时的日本在舰船动力系统方面还不是很成熟，但由于时局紧迫也只能是手上有什么就用什么。所以，“筑波”级就存在很明显的先天缺陷。
在“筑波”级之后，日本又建造了“鞍马”级巡洋舰
1905年，日本打败了俄国，其咄咄逼人的扩张势头也威胁了美国的利益。考虑到在亚洲地区已经没有强劲的对手，日本当然会将眼光瞄向太平洋。“筑波”级虽说是以补充编制为理由下的订单，但很大程度上还是表现出了日本积极扩充海军的野心。因为在当时，日本已经将美国视作假想敌，能够快速部署且具备强大火力的战舰是日本海军非常看重的。但航速只有20节的“筑波”级能够在多大程度上满足日本人的需求那就只有他们自己心里最清楚了。
英国海军“无敌”级战列巡洋舰
“筑波”级建成后，被日本人夸耀为“世界最早的战列巡洋舰”，其实也只有日本人自己这么认为。该舰的性能跟当时英国和德国的战巡都不在一个量级上，日本人将其称之为战巡多少有些自我吹捧的意味。而作为世界上第一种公认的战巡，英国海军的“无敌”级满载排水量达到2万吨，而“筑波”级勉强能达到1.5万吨，前者的航速达到25.5节，且主炮数量也比“筑波”级多出一倍。如果以“无敌”级作为战巡标准的话，“筑波”勉强算是加强版的装甲巡洋舰。只不过，当时美日之间的矛盾并没有升级成战争，这对“筑波”级来说算是一种幸运。否则，日德兰海战那样的战巡悲剧很有可能提前上演，“筑波”级的下场或许比英国战巡更悲惨。
在亚洲国家都普遍贫穷落后的时代，日本能够建造1.5万吨级战舰确实已经不简单。所以即使面对海军实力已经全面提升的美国，日本方面也并没有认怂的打算。直到大白舰队“到访”后，日本才清楚地认识到本国海军的实力已经被对手远远地甩在了后面。
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