元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”的含义即“首日”，也就是我们通常理解的“新年的第一天”。
元旦在我国其实有着非常久远的历史渊源，甚至可以追溯到三皇五帝时期。
汉武帝时，规定采用夏历的孟喜月（元月）为正月，夏历的正月初一为元旦。这个习惯一直沿用到清朝末年。
中华民国建立后，各省都督代表在南京开会决定使用公历，并把农历的1月1日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”（但那时只叫做“新年”）。
中华人民共和国建立后，决定采用世界通用的公元纪年法。而元旦，也就定在了西元纪年的岁首第一天，也就是现在的公历1月1日。
由于农历又称为“阴历”，所以公历又被称为“阳历”，于是现在的元旦也被称为“阳历年”。
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