日本东京议事堂，国会所在地，国会、中央政府以及皇居等政治象征意义的处所均位于东京，但为什么东京不是日本的首都呢？因为在日本的宪法里，并没有明确东京的首都地位，也就是说，东京是事实上的日本首都，并不是国家法定的首都。
1950年日本发布了“首都建设法”，这是一条将东京作为日本首都来建设的法律。但就在这条法律发布后的一年，就被废止了。取而代之的是“首都圈整备法”。首都圈指的是“一都三县”，分别是东京都、神奈川、千叶县和埼玉县。但令人疑惑的是这条法律很快又被废止了。
为什么日本人对于“设立首都”这件事一直用这么暧昧的说法呢？道理其实很简单，在东京人心目中，东京就是“东京·都”，而在京都人心目中东京都却是“东·京都”。日本传统上的“首都”是指帝都，也就是说天皇定居的地方，而首都的行政定位会根据天皇所落户的地方而改变。
日本天皇号称是“万世一系”，按照日本人的说法，从第1代神武天皇开始，到如今的第126代德仁天皇，所有天皇来自同一个家族，中间没有经历过改朝换代。虽然天皇一代传一代，没有中断过，但由于战争和政局的变化，天皇的住所一直在频繁的更换。
日本西元4世纪到6世纪的飞鸟时代，首都就换过好几个。比如，难波宫就在现在的难波心斋桥附近，而飞鸟宫就是现在奈良市的明日香村，西元七世纪的奈良时代则定都在平成京，也就是奈良市。
唐朝的高僧鉴真和尚东流日本，来到的就是平城京，并定居于此，传授佛法。日本学习唐风，平城京的建筑基本复制了唐朝长安，走在平城京，与走在长安几无二致。有人称平城京是长安的微缩版，并非没有道理。
到了公元794年，日本进入了平安时代，桓武天皇把国都迁到了平安京，也就是后来闻名世界的千年帝都——京都。这里北临山脉，南临池沼，西临大道，东临鸭川。看似普通，而在风水上，山脉对玄武，池沼对朱雀，大道对白虎，鸭川对青龙……
后来即使当权者从天皇变成了军政府幕府，日本天皇也仍然住在京都。直到明治元年（1868年）。也就是说，京都做了日本一千多年的国都，所以京都也号称千年国都。
时间来到1868年，明治新政府通过谈判，让幕府愿意“无血开城”，没有打仗就取得了江户城的控制权。当时江户人口超过112万人，在经济和教育方面都是日本第一。国家实权的再次转移，引发了人们对于首都选址的热烈讨论。
皇室贵族认为，将首都重新迁回京都，才能体现天皇的至尊地位；而原先驻守在江户的大臣和民众则认为，如今的江户各项设施条件在日本首屈一指，而且迁都的成本太高，战争结束不久不宜劳民伤财。
后来明治天皇发布了“江户改称东京”的诏书。其书里说道：“无论京都还是东京，都是天皇的子民”，天皇去东京是去“行幸”，仅仅是去巡视治理这个地方。在不久之后就会“还幸”回到京都。这次历史事件，在日本教科书上被称作是“东京奠都”而不是“东京选都”。
确实，从法律的角度上来看，日本是没有首都的。但一个国家的中央政府在哪里，首都就在哪里。显然，东京符合首都的定义，它就是日本“约定俗成”的首都。但在京都人心中，总有一天还是会“还幸京都”。
