清 邱 淦 《云龙图》
龙是中国文化体系中的首席神兽。关于它的来历，有各种说法。
有人认为它的原型是蟒蛇，因为原始龙的形状，跟蟒蛇最为接近；
另一种说法，认为它起源于扬子鳄，因一部分龙的造型，有着长长的嘴巴和尖利的爪子，看起来跟鳄鱼非常相似；
第三种看法，认为龙源自野猪，因为红山文化的部分古龙造型，跟还没出生的猪胚胎非常相似。
第四种看法，认为龙起源于马。《周礼》称“马八尺以上为龙1”，屈原《离骚》管快马叫“飞龙2”，《拾遗记》也把为周穆王拉车的八匹马骏马称之为八龙3。当然还有第五种可能，是说龙有不同的造型起源，然后被人合并成了同一种神兽。在发生合并之后，为了加强龙的法力，它又被添加了其它动物的肢体和特征，比如它被加上鹿的犄角，以增加龙的威严；它又被加上鹰的利爪，比鳄鱼更加犀利；它还被加上熊或者马的脑袋，以及一条麒麟的尾巴，另外还有鱼的触须和鳞片，甚至苍鹰的翅膀。
所有这些神奇动物都在为龙加持，把它改造成一个天下无敌的超级神兽，可以在大地海洋和天空上自由飞驰，呼风唤雨，无所不能。
龙是最古老和最强大的复合兽。
在这里特别值得一提的，是第六种看法，它认为龙是一种真实存在的中生代生物，很可能是恐龙的远亲。据《竹书纪年》记载说，在夏朝年间，曾经有人饲养过这种来自黄河和汉水的动物，分为雌雄两种，而且一旦饲养不当，还会自行死去，跟普通生物没有太大的区别4。在古代文献里，有过不少关于这种生物被发现的真实记录。
大阪瑞龙寺展出的“真龙”标本
据说，公元1878年，也就是光绪四年，福建沿海渔民捕获了一条“海龙”，长约１公尺左右，头上长着短角，嘴边有长须，脊背像蛇一样弯曲，全身附有鳞片，一对爪子很像鹰爪，跟绘画和雕刻上的龙长得几乎一模一样。它出水时还活着，但很快就窒息而死。船主通过一名走私商人，用高价卖给了日本收藏家万代屋藤兵卫，万代后来又把它捐给了大阪的瑞龙寺，成为镇寺之宝。这是目前世界上关于龙的唯一生物学证据，但它的真实性受到了广泛的质疑。
强大的龙诞生在人间之后，被国王、贵族和祭司当作自己的守护神。到了秦汉两朝，龙变成了尘世最高权力的象征，皇帝开始以龙自居，自称“真龙天子”，喜欢身穿龙袍，头戴龙冠，就连宫殿建筑也要加上龙形装饰，以此来强调帝王的至高无上。龙成了皇帝的权力腰带。
元代的蒙古统治者，甚至垄断了龙的形象，其中双角加五爪的龙，只能由皇帝专用，不过四爪和三爪的龙纹，民间还可以自由使用。但到了清朝，就连四个爪子的蟒龙，也成了贵族和官员的专用符号。
平头百姓除了顶礼膜拜，根本就没有使用和亲近的权力。在龙的崇拜链里，老百姓是最底层的一族。所以，作为皇帝统治下的一介草民，是没有成为“龙的传人”的资格的。龙属于统治者，跟普通人还有遥远的距离。
西方绘画里的龙
中国的龙兽崇拜，其实分成了两条路线，一条是跟帝国的权力结合，成为皇帝和贵族的象征，另一条则跟佛经里的龙王神话结合，成为水体神话的一部分。我们被告知，龙王是各种水体的主宰，统领水族的各种生物，还负责在人间行云布雨。其中，分管海洋的叫做龙王，分管大河大湖的叫做龙君或龙伯，分管小河或池塘的，叫做小龙。你们看，龙族的世界跟人类一样，也是等级分明的。
道教认为龙能行云布雨、消灾降福，代表人间的各种祥瑞。龙不但能降雨和消除旱情，久灭火灾，还能给人带来福利，所以在求雨的同时，人们总是会顺便提一些其它要求，比如希望长寿、祛除病痛、家宅平安，还有升官发财之类。当然，龙王是不是满足你的要求，得看你是不是心诚志坚。
为了感动龙王，人们总是以舞龙的方式来向它发出祈求，这后来成了非常重要的风俗，甚至随着郑和下西洋，传播到南洋各地，进而传到世界各国，成为“唐人街”的经典风俗。
在中国各地，到处都有大大小小的龙王庙，要是遇到久旱不雨，老百姓必定先进龙王庙烧香祀雨，要是龙王继续装聋作哑，人们就会把它的神像抬出来，放在烈日下面暴晒，让它跟着人们一起受罪，逼迫它降下大雨。这种方式在宗教学上叫做“恶祈”，也就是通过对神的威胁来达到自己的目的。这是一种非常危险的做法，龙王要是宽宏大度，也就算了，但要是生气了，就非但不会下雨，反而会让旱情变得更加严重，甚至恶祈者也会遭到家破人亡的报应。
佛教告诉我们，四海龙王的主要居所，是位于海底的龙宫，那里隐藏着大量的珍宝，所以龙王相当于财神，是世界上最富有的神灵之一。为什么会这样呢？大概是因为，财宝放在海底比较安全，因为没有任何凡人能够到几百米乃至上千米深的海底世界。在《西游记》里，东海龙王敖广的宫殿，就堆满了各种财宝，这让许多读者不免羡慕嫉妒恨。
《驯龙高手》里的龙
虽然在《西游记》里，龙王受到了孙悟空的捉弄，但无论如何，龙兽毕竟是中国人的朋友，代表着正义和良善的力量，但在世界的另一头，龙却沦为凶恶的妖兽，它的英文名字叫做DRAGON，在基督教里，它代表着邪恶和残暴的暗黑力量，是魔鬼的化身。有人认为，导致这种东西方对立的主要原因，是中文翻译不当造成的。他们建议，不妨把中国龙翻译成LONG，而不是DRAGON，由此避免西方人对中国龙的严重误解。
但你只要仔细比对一下东西方的龙，两者确有很多相似之处：第一，它们都有一个类似蛇的原型；第二，两者长都有四条腿；第三，它们都是宝藏的守护者；第四，西方龙和中国应龙都长着巨大的翅膀。当然，它们之间也有一些微妙的差异，比如说，中国龙是行云布雨的神兽，会从口里喷出大水，而西方龙是喷火和毒液的；另外，中国龙只有一个脑袋，但在《启示录》里的大红龙，却有七个头和十只角，如此等等5。
随着全球化和东西方文化符号互相传播，中国龙和西方龙出现了明显的融合趋向，也就是向中性靠拢。梦工厂出品的动漫电影《驯龙高手》，神话电影《龙骑士》和《冰与火之歌》等等，其中出现的巨龙，虽然保留了凶悍的表情，但开始接受人类的指导，甚至愿意成为人类的坐骑和朋友。虽然龙在西方完全翻身的时刻还远没有到来，但它的形象正在得到改善，变得更加多样，而不是被禁锢于一个凶恶的面具。
注：
1. 《周礼·廋人》：“马八尺以上为龙，七尺以上为騋，六尺以上为马。”
2. 《离骚》：“为余驾飞龙兮，杂瑶象以为车。何离心之可同兮，吾将远逝以自疏。”
3.《拾遗记·周穆王》：“王驭八龙之骏：一名绝地，足不践土；二名翻羽，行越飞禽；三名奔霄，夜行万里；四名超影，逐日而行；五名逾辉，毛色炳耀；六名超光，一形十影；七名腾雾，乘云而奔；八名挟翼，身有肉翅。”
4.《竹书纪年》：“废豕韦氏，使刘累豢龙。”又《左传·昭公二十九年》：“古者畜龙，故国有豢龙氏，有御龙氏……昔有飂叔安，有裔子曰董父，实甚好龙，能求其耆欲以饮食之，龙多归之。乃扰畜龙，以服事帝舜。帝赐之姓曰董，氏曰豢龙，封诸鬷川，鬷夷氏其后也。故帝舜氏世有畜龙。及有夏孔甲，扰于有帝，帝赐之乘龙，河汉各二，各有雌雄。孔甲不能食，而未获豢龙氏。有陶唐氏既衰，其后有刘累，学扰龙于豢龙氏，以事孔甲，能饮食之。夏后嘉之，赐氏曰御龙。以更豕韦之后。龙一雌死，潜醢以食夏后。夏后飨之，既而使求之。惧而迁于鲁县，范氏其后也。”
5.《新约·启示录》：“天上又现出异象来：有一条大红龙，七头十角，七头上戴着七个冠冕。他的尾巴拖拉着天上星辰的三分之一，摔在地上。”
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