东汉建安四年（公元199年），后来的魏蜀吴三国大佬曹操、刘备、孙权，还没有掌握主动权：曹操虽然已经有了“挟天子以令诸侯”的资本，但汉献帝和身边的部分大臣对他有巨大的敌意，外部更有强敌邺侯、大将军、冀州牧袁绍的巨大威胁，日子难言舒坦；刘备则委身曹操帐下，边干边寻觅着自己的机会；孙权也没有出头的机会，因为这时孙家的代表是他的大哥吴侯、讨逆将军孙策。
但不管怎么样，曹操、刘备、孙权的日子还有奔头，都在为自己美好的未来努力或蓄积力量，对比下来，这一年最惨的汉末枭雄，就是袁绍的弟弟袁术。
袁术的出身很高大上，是东汉名门汝南袁氏，家族“四世三公”，权倾天下；虽然袁绍是他的异母兄长，但袁术是嫡子，袁绍是庶子，而且还过继给了伯父袁成，所以袁术很看不起袁绍；袁术的仕途很顺利，董卓乱政前做到河南尹、虎贲中郎将，之后更在反董的名义下，顺理成章地拉拢起一支队伍，成为逐鹿中原的枭雄之一；袁术虽然能力有限，但野心很大，而且不知天高地厚，两年前就急吼吼地在寿春自行称帝，建号仲氏。
这当然得不到其他枭雄的承认，因为汉献帝还在台面上，但袁术却在自己的一亩二分地摆起了皇帝的架子，比以前更加奢靡无度，具体来说就是“媵御数百，无不兼罗纨，厌粱肉”，后宫充实起来，吃穿也更讲究了；但与之形成鲜明对比的是，他麾下的将士们却是饥饿困苦，老百姓的日子更是难过，典型的舍本逐末。
外部环境更是糟糕，孙策脱离袁术自立，独占江东，袁术丢掉了一大块地盘；吕布也跟袁术交战，抄掠淮北；曹操更因袁术杀了陈王刘宠和陈国相骆俊，大败后的袁术势力更衰弱，部下陈兰、雷薄等人也叛变了。
到了这一年，坐吃山空的袁术实在没办法了，只好把之前建好的宫殿楼阁一把火烧了，想去灊山投奔陈简、雷薄等人，却遭到拒绝。
袁术的处境更加艰难，身边的人越来越少，都跑掉了，心中很急很气，却又没有办法，只好派人把皇帝的尊号送给哥哥袁绍，还捎了这么一句话：“禄去汉室久矣！袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，谨归大命，君其兴之！”
袁术可以说是一反常态，拍起了袁绍的马屁：大汉气数早就没了，我们老袁家应当接受天命当皇帝，符命与祥瑞都很清楚明白。如今大哥您拥有四州的地盘，人口一百万户，我就把上天授予的使命恭敬地献给您，希望您能够复兴大业！
袁绍也正是志得意满的时候，给汉献帝的进贡也少了，可以说小心思很明显。接到不靠谱老弟袁术的劝进信后，袁绍表面上不动声色，内心却狂喜，主簿耿包也投其所好，私下对袁绍说：“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心。”
耿苞的意思跟袁术类似，而且更进一步搬出了“五德相生”的“理论”：汉朝是火德（即赤德），火德要由土德代替；黄帝就是土德，而袁家是黄帝的后代，所以袁氏取代刘氏是天意所归，老百姓也很很欢迎。
袁绍很喜欢这番歪理，把耿苞的这些言论公布给部属们，可这些人却一点面子都不给，不仅激烈反对，还认为耿苞是妖言惑众，混淆视听，应当杀头惩处；袁绍看这情况，知道时机还不成熟，只好牺牲了耿苞，来掩盖自己的真实意图。
但袁绍对弟弟袁术还是不计前嫌，派大儿子青州刺史袁谭去迎接袁术。
袁术也赶紧出发去跟侄子汇合，但曹操不给他这个机会，派刘备、朱灵率军截住去路；袁术过不去，只好再次退回寿春。
六月，袁术到了江亭这个地方，了解到军中仅有麦屑三十斛，想用蜜浆解渴却无蜜，颓然坐在只辅着竹席的床上深深叹息：“袁术乃至是乎！”
能说出这个话，证明袁术对自己还是认识不清，太自以为是，终于是活活气得呕血斗余而死。
袁术走了，带着对自己和世界的矛盾，但时人和后人对他看得很清楚，孔融说他：“袁公路（公路为袁术的字）岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意”，吕布认为是：“喜为大言以诬天下”，都看他不起；《三国志》作者陈寿评价袁术“无毫芒之功，纤介之善，而猖狂于时，妄自尊立，固义夫之所扼腕，人鬼之所同疾。虽复恭俭节用，而犹必覆亡不暇”，乃是“奢淫放肆，荣不终己，自取之也”；《后汉书》作者范晔也评价他：“虽矜名尚奇，而天性骄肆，尊己陵物。及窃伪号，淫侈滋甚，媵御数百，无不兼罗纨，厌梁肉，自下饥困，莫之简恤”，而且是“焉作庸牧，以希后福。曷云负荷？地堕身逐。”；到了《三国演义》作者罗贯中这里，干脆用老百姓熟悉的打油诗，来给袁术的一生画像：“汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂，不思累世为公相，便欲孤身作帝王。强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡”。
美国作家贺凯在《帝制时代的中国》一书中，用“帝制”二字讲透中国历史四千年，是专门为对中国历史和文化感兴趣的普通读者而写的，生动地展示了中国文明从史前到1850年的漫长历程。北京大学历史系教授陆扬认为：“这部书的优点在于一卷在手，中国史的大体脉络很清楚，而且作者关注很多文化的例证，因为他有过很好的汉学训练，这是晚近新的西文中国史不具备的”。
如果对中国历史感兴趣，这部中国通史著作，将是非常合适的好物。
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