□孙方之
周村芯子，是周村特有的一种民间艺术表演形式，诞生于清朝初年，已经有300余年的表演历史。传说“泰山奶奶”是周村人，每年农历三月十五日是她的生日，她老人家要回娘家住几天，为迎接她回娘家，周村人创制了玩“芯子”艺术形式。每逢她回娘家时，周村人会抬着芯子，锣鼓喧天去城外迎接她。后来芯子演变成为“闹十五”的一种表演节目。
三百多年来，每年的正月十五，周村芯子成为每年正月十五扮玩的保留节目，周村和周围各村争相抬着花花绿绿的芯子表演，招摇过市。尤其是丰收年景更加大玩特玩。1932年，周村曾经出到72台芯子，大街小巷人流如织，观看芯子者人山人海，万头攒动。周村周围的村庄，到周村街上玩了芯子，再抬着在本村转，供乡亲娱乐。周村芯子集舞蹈、戏剧、杂技、魔术为一体，是一种独特的表演艺术形式，一般是在白天出演。2006年，拍摄《旱码头》，因剧情需要，夜晚在周村大街表演了一次。
新中国成立前，每年的春节文娱活动由商会出面组织，根据商户规模、资金多寡分派任务，当然也有商会不掌握的商家冷不丁抬着芯子表演的。有的村庄是族姓村庄，按每一支出一台芯子的分派方案，这些道具每年用一次，有的用了上百年。
周村芯子类似民间抬轿，在底座四周彩饰亭台楼阁、石桥彩虹、花卉等。芯子上的演员的须是七八岁孩童，高悬空中。他们站在一丛花、茶壶盖、雨伞尖的上面，或者站在一把刀、一支剑的顶尖上、一把纸扇子的边缘，往往让观众感到惊心动魄，唏嘘不解。
其实，观众看到的都是假象，演员外穿宽大戏服，里着保暖内衣，靠底座中通出的一根坚固铁条支撑，这根铁条就叫“芯子”。每台芯子根据剧情打造铁条，上有长八寸，宽五寸的平台，“芯子”高出平台之上。最上端，为演员们打制了一对脚踩的铁耳，上端在齐腰的地方，打制了一个T形铁腰卡。根据剧情，铁条被装扮成树枝、刀枪、剑戟、茶壶、雨伞、花束、金鱼缸等等。比如戏剧《许仙游湖》，扮演白蛇的演员打着一把花雨伞，就站在许仙手上托着的一把雨伞尖顶之上。观众看到的三寸金莲等都是道具，不知内情的观众自然会莫名其妙。小演员一个个凤冠霞帔、挥舞着长长的水袖，凌空做出各种舞蹈动作。
芯子小演员既要长相俊美，体形轻巧，又要吃苦耐劳，性格和善温柔。孩子们一般要在芯子上待3—5小时，中午11点表演，上午8：00点就要去集合点梳妆、打扮，被绑上芯子。从上芯子开始演员就不能喝水、吃饭，只能吃几个鸡蛋、几颗奶糖。家长一般充当护卫，表演开始后，拿杆大木叉子不眨眼地盯着空中舞袖表演的孩子，时刻准备施援。孩子看到家长在侧，表演带劲，情绪安然。能被选中上一回芯子，是一生中值得炫耀、回忆的一件大事。
芯子底座中是空虚的，里面堆放、固定着石块，使整台芯子的重心在下面，原理与“不倒翁”相同。所以看似轻巧的芯子其实很重，一台大芯子需要16个壮劳力来抬，另有16人跟着时刻准备换班。除此之外，还有1个吹哨子的，4个拿护杆的，5个敲锣鼓家伙的，2个推幡的，4个扯幡的，3个推招牌的。一台芯子需要50多个人。
芯子之所以起源于周村，与周村的工商业、丝织业发达是分不开的。芯子表演所用“旗”“络”“伞”，都是用丝绸做成。打“旗”者走在芯子表演队伍最前面，上面写明芯子表演队伍的名称；“络”紧跟其后，饰以各种吉祥物，高挑在空中；“伞”紧跟着“络”，络后面才是16人抬着的芯子表演队伍。一列队伍，浩浩荡荡，锣鼓震天，一路招摇。一台芯子表演一天，旧时需要三两银子，是一笔不小的支出，没有经济实力万万做不到。
根据剧情，又分双人芯子、三人芯子、多人芯子等。以戏剧故事、民间传说为主要内容。如《西厢记》《吕布与貂蝉》《罗成卖绒线》《八仙过海》《贵妃醉酒》《黄英》《天仙配》等。当然故事也随社会变迁与时俱进，2004年反映周村印染业的《大染坊》在央视一套播出，大街办事处大庄村创制了一台名为《大染坊》的芯子，上面站着的人物为“陈寿亭”“沈远宜”。《旱码头》在周村拍摄，并在央视一套播出，大庄村又制作了一台芯子《旱码头》，“杨瑞清”和“雅琴”上了芯子。
新中国成立后这一表演艺术获得新生，周村芯子大放异彩。除特殊年景外，几十年来，每逢正月十五，表演经久不衰。近年来，周村区委、区政府统一组织、划定线路，在安全措施到位的前提下，各企业、各乡镇、村办积极参加。2004年春节，央视一套为反映万民欢庆春节的欢乐气氛，录制了周村芯子表演节目，在中央电台一套新闻节目时间播出。2006年被列入国务院非物质文化遗产保护名录。
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