在古典戏剧中，官府衙门门头上挂的和衙役手中举的牌子，其中不少是虎头牌，牌面上有的还写着“回避”，有的写着“肃静”等字样，殊不知虎头牌在不同朝代具有不同的用场。
在元代，皇帝将虎头金牌颁给统兵将帅，有时也颁给一些高级文臣。得到这种金牌的人，,拥有“便宜行事”的特权。在古代，由于军务紧急，而通信手段又十分落后，为了使统兵将领在出征作战中能根据战场情况实施灵活机动的指挥，避免贻误战机，最高统治者往往授予将领以“便宜行事”的特殊权力，虎头牌就是这种权力的象征，有些朝代还被用作出入皇宫的特别通行证。
到了清代，虎头脾却派上了新的用场。一些官府衙门，尤其是军事衙门，门首往往悬挂虎头牌，上书“禁止闲人进入”等字样，其作用相当于现在的“闲人免进”的标牌-
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