对地球来说，当月亮运行到正好跟太阳相反的方向时，我们就可以看到一轮圆月，这叫“望”，这时是农历十五。当月亮运行到地球和太阳之间时，月亮被太阳照亮的一面正好是背对地球的，我们看不见月亮，这叫“朔”，这时是农历初一。朔和望的准确时间可能发生在凌晨，也可能发生在晚上。因此，这个“望”，最早可能发生在农历十五的凌晨，最迟可能出现在农历十七的早上。而且每个“朔”“望”月本身也有长有短。
满月之所以迟来，是因为月亮围绕地球公转的速度不恒定引起的。受几百种因素的干扰，月亮绕地球公转的速度时快时慢，从“朔”到“朔”或从“望”到“望”，所经历的平均周期是29、53天，如果“望”以前月亮的“脚步”慢，则从“朔”到“望”可能要走16-17天，所以会出现十五的月亮十六圆，甚至是十七圆的情况。
