翻开人类的历史，时间必然被作为第一要素，记录着我们来时的路。而木材的历史，随着年复一年的生长，被完整的保留在了年轮中。所以，要想了解一棵树的故事，年轮可以告诉我们许多。
树木在生长中以一种独特的方式记载着自己的年龄，这种方式就是年轮。一般而言，树木每年在老的木质部和韧皮部之间增长一个年轮。生长季节开始时，树木产生大量体大、壁薄的细胞，随着夏季的结束，细胞个体日渐变小，胞壁加厚，直到细胞停止产生，完成一个生长周期。
树木年轮生长的宽窄状况，取决于某些自然因素，如适宜的温度和降水、土壤湿度、光照、与光合作用有关的树叶表面积大小以及土壤正常矿物质的供给等等。由于树木依赖当地的环境而生长，反过来就可以从一颗树木的生活史中，提取这些气候环境因子的变化情况，并相当可靠地预见将来。
同一年里的春材和秋材合在一起便叫做年轮。因秋材颜色较深而春材颜色较浅，所以第一年的秋材和第二年的春材之间会呈现出一条界限分明的线，而这条线便是“年轮线”。同一年的春材加秋材形成一道年轮，由此可见，通过年轮的数目便可得知树木的年龄了。
年轮的形成
树木的起点也是从一颗种子开始，不断生长，直至死亡，年轮则是这棵树的“档案”。树木的生长，简单来说就是形成层不断生成又死去，并不断延伸和叠加的过程。
在这个成长过程中，树木所受到的外部环境的影响。大多都会被形成层以生命的形式记录下来，最终反映到我们所看到的年轮中。
年轮的构成
我们所观察到的年轮，是树木在生长过程中，受到外部环境影响之后，细胞的排列产生变化而导致的结果，并被我们的视觉及思维理解为“线条”。
而实际的年轮，是树木中的形成层在一年当中所走过的路途。
春夏多雨的季节，较适合树木的生长，这时的树木形成层长得较快，微观下细胞空隙大质地较疏松，颜色较浅。
一年当中的秋冬季节，水分与光照都变少了，这时树木形成层的生长也放慢了脚步，微观下细胞间的空隙变小，质地紧密 颜色较深。
年轮的秘密
我们能从年轮的密码中，得知树成长历程中的哪些信息呢？来看下面的样本：
从上面两个样本可以看出，两棵树的年轮之间，差别是非常显著的，这也表示两颗树的生长状况与环境都有很大的不同。
先来看看铁杉：
第一阶段 ：年轮十分紧密
一粒铁杉的种子，在古老的森林中萌芽于大树们的浓阴遮蔽下，艰难的汲取着养分，76年过去了，直径却只有区区10厘米，生长非常缓慢。
第二阶段 ：年轮稀疏
人类开始进入森林采伐木材，高大的树木大都被砍去，这颗铁杉突然获得了充足的阳光、营养与水分，开始了疯狂的生长，这个阶段年轮的宽度大约是第一阶段的10倍左右。
第三阶段 ：年轮逐渐变密
经过近30年后，年轮又转而变得细密，极可能是周边的树木都成长起来了，亦或是这棵树进入了老年期。
年轮的形成
再看看赤松：
第一阶段 ：年轮宽松
这颗取样赤松，1930年被栽培在苗圃中，后与其它树苗一起被移栽到一处偏远林地，就能够获取较充足的养分。从年轮也可看得出它在这一阶段的生长非常稳定。
第二阶段 ：年轮突然变密
23年后 ，也就是1954年左右，一群豪猪移居到了这片林地，常常爬到树上啃食树皮，损坏了木材的形成层，致使这些树木伤病了五六年，生长十分缓慢。
第三阶段 ：年轮正常化
树木恢复健康，对浓密的树冠进行疏伐后，树木以良好的状态继续生长，直至1967年3月被人类采伐。
年轮记录了大自然千变万化的痕迹，是一种极珍贵的科学资料，这一点已为人们所公认。为了观察年轮，人们可以用一种专用的钻具，从树皮宜钻入树心，然后取出一薄片来，上面就有全部的年轮。这样不用砍倒树木，就可以知道树木的年龄，从而为科学家提供了研究的材料。
近年来，日本又研制出一种观察年轮的新方法--CT扫描法。这种方法不但可用来观察树木的生长情况，而且还可以对古代建筑和雕刻等木材的内部状况了如指掌。
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