妈祖，又称天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、天上圣母、湄洲娘妈等，居泉源水府，道教尊为“护国庇民明著妙灵照应宏仁普济天后圣母太极元君”，“辅兜昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。”是历代海洋贸易者、船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祇，尤其是在福建、广东、海南、台湾、东南亚中有广泛的妈祖信仰，许多沿海地区均建有妈祖庙。
妈祖，尊为海上女神，又名天后圣母，天王母后。北宋、南宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次褒封，并列入国家祀典，从宋朝起至清朝，历代皇帝先后36次册封。
南宋·廖鹏飞《圣墩祖庙重建顺济庙记》记，“独为女神人壮者尤灵，世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人。初，以巫祝为事，能预知人祸福；既殁，众为立庙于本屿。圣墩去屿几百里，元祐丙寅岁，墩上常有光气夜现，乡人莫知为何祥。有渔者就视，乃枯槎，置其家，翌日自还故处。当夕遍梦墩旁之民曰：'我湄洲神女，其枯槎实所凭，宜馆我于墩上。'父老异之，因为立庙，号曰圣墩。岁水旱则祷之，疠疫祟则祷之，海寇盘亘则祷之，其应如响。故商舶尤借以指南，得吉卜而济，虽怒涛汹涌，舟亦无恙。”
据《正统道藏》洞神部本文类《太上老君说天妃救苦灵验经》记载∶“於是天尊乃命妙行玉女降生人间，救民疾苦，乃於甲申之岁，三月二十三日辰时，降生世间。生而通灵，长而神异，精修妙行，示大神通，救度生民，愿与一切含灵解厄消灾，扶难拔苦，功圆果满，白日上升，土神社主奏上三天”。
太上老君看到江河湖海翻舟覆船，损人性命，乃命妙行玉女降生人间，玉女降生之日为三月二十三日，救民济苦，是为天妃。
妈祖宝诰
志心皈命礼。
母仪配地，圣德参天。通玄灵体，默静神仙。闽省威灵赫赫，湄州惠泽绵绵。阳神每显，救世垂怜。比比振彝伦之化，悠悠效道学之玄。抱慈悲扶危济困，施侧隐广度善缘。圣德在水，妙法大干。至贞至节，无袒无偏。寻声救苦救难，随心消祸消愆。大悲大愿，大圣大慈。玉封天后天上圣母元君。
志心皈命礼。
普陀胜境，兴化湄州。圣德参天，国家忠孝无双女；母恩配地，闽省功名第一人。灵应威德，非常孝感。传古圣之道统，学先祖之慈仁。神通广大，救厄而平波息浪；惠心庇民，扶危而起死回生。大慈大悲，救苦救难。护国庇民，明着妙灵昭应，弘仁普济天妃，天上圣母，太极元君。
志心称念弘仁普济天妃，不可思议功德。
母感室入红光而地显异相
妈祖出生于仕宦之家，是莆田望族九牧林氏后裔，福建晋代晋安郡王林禄的二十二世孙女，祖父林孚，官居福建总管，当地的望族。妈祖父亲林惟悫，母亲王氏，人多行善积德。
在她出生之前，父母已生过五个女儿，盼望再生一个儿子，因而朝夕焚香祝天，祈求早赐麟儿，可是这一胎又是一个女婴，父母有些失望。北宋建隆元年（公元960年）三月二十三日傍晚，王氏将近分娩，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久不散。又听得四周隆隆作响，好似春雷轰鸣，地变紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降生。
所以，父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母又称她为林默娘，默娘。其实还有更深一层的意思。《易经》载：“神而明之存乎其人；默而成之，不言而信，存乎德行。”
受“忠孝家风”的熏陶和影响，妈祖从小就聪慧过人，事亲至孝。五岁时，能诵晦涩的经文，八岁时开始从塾师训读，读书总能过目成诵、悉解文义。
师授玄微秘法而行善济民
十三岁时，有一位老道士玄通经常往来她家，对她说：“你具仙性，应得渡入正道。”于是授以“玄微秘法”，她依法修炼，均能领悟要旨，并能预知祸福。十五岁时就能为乡民治疗疾病、扶贫济困。十六岁，窥井得符，神授符箓，“遂灵通变化”、“悟诸要典”；
妈祖十六岁开始细心研读天文地理知识，尽悉奥妙，对海上的气候变化未卜先知。每逢风暴来临之前，她便预告昭示乡亲，从而避免了很多海难。她还常常渡海来到湄洲岛，在父亲设在岛上的寓所“熏修”，验证自己对海上天气变化的判断等。时与群女闲游，照妆于井中。
忽见神人捧铜符一双，拥井而上，后有仙班簇拥着，把铜符授给她，女伴们都骇得跑开，妈祖则受之不疑，不一会便灵通变化。此后，她虽身在室中，却能时常神游方外，谈吉凶祸福，无不奇中。能驾云飞渡大海，拯救海难，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，远近的人都很感激她。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。人们遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。
生长在大海之滨的林默，还洞晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。
妈祖历代多有加封
妈祖，中国人自己的神灵，也是历代褒封最多的的道教神灵！
古人认为国之大事，在祀在戎。故二十四史中会特意列出一部分名为《礼仪志》记载这个朝代的祭祀制度和祭祀哪些神明。
这些神明多是儒道共尊的神灵，少部分是儒家独尊的神灵，这些神灵的名字在祭祀时以儒家的神名为主，但在宋元明清这些神明有不少是道教的神名。因妈祖灵验无比，在民间信众甚多，许多宗教都宣称妈祖是本宗教的神灵，但从国家官方给的敕封封号及祭祀礼仪场所来看妈祖是国家承认的道教神灵。
历代妈祖的封号，散见於《四明续志》、《铸鼎余闻》、《天妃庙记》、《宋史》、《元史》、《明史》、《清史》等。而记载最详尽可信的，当为湄洲贤良港天后祖祠刊印，妈祖裔孙林清标於乾隆戊戌年所敬辑的《敕封天后志》一书。今据《敕封天后志．卷上．历朝褒封》载录於下。
宋
朝
宣和五年1123年，宋徽宗赐“顺济庙额”
绍兴二十六年1156年，宋高宗封“灵惠夫人”
绍兴三十年1160年，宋高宗加封“灵惠昭应夫人”
乾道二年1166年，宋孝宗封“灵惠昭应崇福夫人”
淳熙十二年1184年，宋孝宗封“灵慈昭应崇福善利夫人”
绍熙三年1192年，宋光宗诏封“灵惠妃”
庆元四年1198年，宋宁宗封“慈惠夫人”
嘉定元年1208年，宋宁宗封“显卫”
嘉定十年1217年，宋宁宗封“灵惠助顺显卫英烈妃”
嘉熙三年1239年，宋理宗封“灵惠助顺嘉应英烈妃”
宝祐二年1254年，宋理宗封“灵惠助顺嘉应英烈协正妃”
宝祐四年1256年，宋理宗封“灵惠协正嘉应慈济妃”
开庆元年1259年，宋理宗封“显济妃”
景定三年1262年，宋理宗封“灵惠显济嘉应善庆妃”
元
朝
至元十五年1278年，元世祖封“护国明著灵惠协正善庆显济天妃”
至元十八年1281年，元世祖封“护国明著天妃”
至元二十六年1289年，元世祖封“护国显佑明著天妃”
大德三年1299年，元成宗封曰“辅圣庇民明著天妃”
延佑元年1314年，元仁宗加封“护国庇民广济明著天妃”
天历二年1329年，元文宗封“护国庇民广济福惠明著天妃”
至正十四年1354年，元惠宗（元顺帝）封“辅国护圣庇民广济福惠明著天妃”
明
朝
洪武五年1372年，明太祖封“昭孝纯正孚济感应圣妃”
永乐七年1409年，明成祖封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天
妃”
清
朝
康熙二十三年1684年，清圣祖封“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”
乾隆二年1737年，清高宗封“妙灵昭应宏仁普济福佑群生天后”
嘉庆五年1814年，清仁宗封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃祐天后”
道光十九年1839年，清宣宗封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃祜安澜利运泽覃海宇天后”
咸丰七年1857年，清文宗封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃祜安澜利运泽覃海宇恬波宣惠道流衍庆靖洋锡祉恩周德溥卫漕保泰振武绥疆天后之神”
妈祖曾立十五誓言，只需恭其名者悉皆应感
《太上老君说天妃救苦灵验经》记载，太上老君看到大洋溟渤，河渎川源，四海九江，五湖水泽，蛟蜃鱼龙，出没变化，精妖鬼怪，千状万端。而众生于海中翻舟覆船，损人性命者不计其数，乃命妙行玉女三月二十三日辰时降生人间，救世主民疾苦，是为天妃。妙行玉女功圆果满之后升天，老君封其为辅斗昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。
太上老君在无极境界，观见大洋溟渤、河渎川源、四海九江、五湖水泽、蛟蜃鱼龙，出没变化精妖鬼怪，千状万端。有诸众生，或以兴商买卖，采宝求珍，出使遐荒，交通异域，外邦进贡，上国颁恩，轮运钱粮，进纳贡赋，舟船往复，风水不便，潮势汹涌，惊涛仓卒，或风雷震击，雨雹滂沱，其诸鬼神，乘此阴阳变化，翻覆舟船，损人性命，横被伤杀，无由解脱，以致捉生代死，怨怒上冲，何由救免。於是广救真人上白天尊曰：斗中有妙行玉女，於昔劫以来，修诸妙行，誓扬正化，广济众生，普令安乐。於是天尊乃命妙行玉女降生人间，救民疾苦，乃於甲申之岁，三月二十三日辰时，降生世间。生而通灵，长而神异，精修妙行，示大神通，救度生民，愿与一切含灵解厄消灾，扶难拔苦，功圆果满，白日上升，土神社主奏上三天。於是老君勑下辅斗昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。
据《正统道藏》洞神部本文类《太上老君说天妃救苦灵验经》记载天妃发愿：“自今以后，若有行商坐贾，买卖求财，或农工伎艺，种作经营，或行兵布阵，或产难不分，或官非挠聒，或口舌所侵，多诸恼害，或疾病缠绵，无有休息，但能起恭敬心称吾名者，我即应时孚感，令得所愿遂心，所谋如意。吾常游行天界，遍察人间，以致地府泉源江河海上，一切去处，令诸所求，悉皆遂愿。”
老君赐妈祖珠冠云履，玉佩宝圭，绯衣青绶，龙车凤辇，佩剑持印，前后导从，部卫精严，黄蜂兵帅，白马将军，丁壬使者，柽香大圣，晏公大神，有千里眼之察奸，顺风耳之报事，青衣童子，水部判官，佐助威灵，显扬正化。世间若有男女恭敬信礼，称其名号，或修斋设醮，建置道场，或清浄家庭，或江河水上转诵是经一遍，乃至百遍千遍，即得袪除灾难，殄灭邪魔，疾病自痊，官灾永息，行兵临阵，凶恶自离，囚狱之中，自然清泰，贼寇不侵，恶言无害，田蚕呎百倍，牛畜孳生，财禄盈余，经营获利，行商坐贾，采宝求珍，海途平善，无诸惊恐，求官作事，遂意称心。
尔时，天妃听宣法音，立十五誓言，“一者誓救舟船，达到彼岸；二者誓护客商，咸令安乐；三者祛逐邪崇，永得消除；四者荡灭灾屯，家门清静；五者搜捕奸盗，屏迹潜形；六者收斩恶人，诛锄强梗；七者救民护国，民称太平；八者释罪解愆，离诸报对；九者扶持产难，母子安全……但能起恭敬心，称吾名者。我即应时孚感。令得所愿遂心，所谋如意。吾常游行三界，遍察人间，以致地府泉源，江河海上，一切去处。令诸所求，悉皆遂愿。是时老君闻天妃誓言，乃敕玄妙玉女，锡以无极辅斗助政普济天妃之号。
宋太宗雍熙四年（987年），妈祖时年二十八岁。在重阳节的前一天，妈祖对家中人说：“我心好清净，不愿居于凡尘世界。明天是重阳节，想去爬山登高。预先和你们告别。”家人都以为她要登高远眺，不知将成仙。第二天早上，妈祖焚了香，念了经，与诸姐说：“今天要登山远游，实现自己的心愿，但道路难走而且遥远，大家不得与我同行，”诸姐笑着安慰她说：“要游去游就是了，何须多虑呢。”
妈祖于是告别诸姐，直上湄峰最高处，这时，只见湄峰顶上浓云四合，一道白气冲上天空，仿佛听见天空有丝竹管弦奏起的仙乐声，直彻云天，彩虹辉映，妈祖乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日间。俯视人世，若隐若现。忽然彩云布合，不可复见。湄洲人仰头望去，无不欷嘘惊叹。
此后妈祖经常显灵，乡亲们时常能看到她在山岩水洞之旁，或盘坐于彩云雾霭之间，或朱衣飞翔海上。常示梦显圣，救人急难，护国佑民。于是乡里之人就在湄峰建起祠庙，虔诚敬奉，后人前来朝拜者，络绎不绝。
也正是因为如此，每年的农历三月二十三妈祖诞辰和九月初九妈祖升天日，岛上民众要举行各种祭典妈祖的活动，同时海内外的妈祖信徒纷纷进香朝拜，世界各地信仰妈祖的信众、从事海上贸易者、渔民等都会纷纷前往祭祀，祈求妈祖保佑。
妈祖，作为护航海神，自宋经元、明、清等几代传播迄今已历千年以上。奉祀妈祖的宫庙，在我国沿海各省、市，例如潮州、莆田、汕头、泉州、漳州、雷州、湛江、海南等以及内地除青海、新疆、西藏等3省、区以外的其他省份，都有妈祖庙。《妈祖宫集成》乃汇集全国30个省、市（包括港澳地区）500多县、市有关节妈祖宫庙的记载而成。随着元明清之间海上交通的日益发达，也随着华人足迹遍及全球，其中包括日本、东南亚、加拿大、美国乃至法国巴黎、丹麦、南美的巴西等。
然而，随着电视剧《妈祖》等电视剧的推广宣传，妈祖道教神祇的地位开始被人所误读，甚至冠以佛教的出身。妙行玉女降生人间，救民疾苦而今却更多的人以为只是观音菩萨的金莲所化，甚至毛发所变。当然很多道教的其他神祇，或多或少也冠以其他宗教神祇的出身等烙印。建议不要人云亦云，以道教经典为准，传播道教的正知正见。
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